НЕУВЯЗКА СО ВРЕМЕНЕМ

- Не могу. Правила почтового ведомства это категорически запрещают. Я помню, в девяносто седьмом меня примерно о том же просил Эбнер Лэти. Его тело потом искали три года.

- Но у тебя есть аварийный телефон? - спросил Моррисон.

- Есть. Но я могу им пользоваться только в том случае, если со мной произойдет авария.

- Но ты хоть можешь отнести мое письмо? Срочное письмо?

- Конечно, могу, - ответил робот. - Я для этого и создан. Я даже могу одолжить вам карандаш и бумагу.

Моррисон взял карандаш и бумагу и попытался собраться с мыслями. Если он напишет срочное письмо Максу, тот получит его через несколько часов. Но сколько времени понадобится ему, чтобы сколотить немного денег и послать воду и боеприпасы? День, два? Придется что-нибудь придумать, чтобы продержаться…

- Я полагаю, у вас есть марка? - спросил робот.

- Нет, - ответил Моррисон. - Но я куплю ее у тебя.

- Прекрасно, - ответил робот. - Мы только что выпустили новую серию Венусборгских треугольных. Я считаю их большим эстетическим достижением. Они стоят по три доллара штука.

- Хорошо. Очень умеренная цена. Давай одну.

- Остается решить еще вопрос об оплате.

- Вот! - сказал Моррисон, протягивая роботу кусок золотоносной породы стоимостью тысяч в пять долларов. Почтальон осмотрел камень и протянул его обратно:

- Извините, но я могу принять только наличные.

- Но это стоит дороже, чем тысяча марок! - сказал Моррисон. - Это же золотоносная порода!

- Очень может быть, - ответил Уильямс-4, - но я не запрограммирован на пробирный анализ. И почта Венеры основана не на системе товарного обмена. Я вынужден попросить три доллара бумажками или монетами.

- У меня их нет.

- Очень жаль. - Уильямс-4 повернулся, чтобы уйти.

- Но ты же не можешь просто уйти и бросить меня на верную смерть!

- Не только могу, но и должен, - грустно сказал Уильямс-4. - Я всего лишь робот, мистер Моррисон. Я был создан людьми и, естественно, наделен некоторыми из их чувств. Так и должно быть. Но есть и предел моих возможностей, - по сути дела, такой предел есть и у большинства людей на этой суровой планете. И в отличие от людей я не могу переступить свой предел.

Робот полез в вихрь. Моррисон непонимающим взглядом смотрел на него. Он видел за ним нетерпеливую стаю волков. Он видел неяркое сверкание золотоносной породы стоимостью в несколько миллионов долларов, покрывавшей склоны оврага.

И тут что-то в нем надломилось.

С нечленораздельным воплем Моррисон бросился вперед и схватил робота за ноги. Уильямс-4, наполовину скрывшийся в вихре телепортировки, упирался, брыкался и почти стряхнул было Моррисона. Но тот вцепился в него, как безумный. Дюйм за дюймом он вытащил робота из вихря, швырнул на землю и придавил его своим телом.

- Вы нарушаете работу почты, - сказал Уильямс-4.

- Это еще не все, что я собираюсь нарушить, - прорычал Моррисон. - Смерти я не боюсь. Это была моя ставка. Но будь я проклят, если намерен умереть через пятнадцать минут после того, как разбогател!

- У вас нет выбора.

- Есть. Я воспользуюсь твоим аварийным телефоном.

- Это невозможно. Я его не дам. А сами вы до него не доберетесь без помощи механической мастерской.

- Возможно, - ответил Моррисон. - Я хочу попробовать.

Он вытащил свой разряженный револьвер.

- Что вы хотите сделать? - спросил Уильямс-4.

- Хочу посмотреть, не смогу ли я превратить тебя в металлолом без всякой механической мастерской. Думаю, что будет логично начать с твоих зрительных ячеек.

- Это действительно логично, - ответил робот. - У меня, конечно, нет инстинкта самосохранения. Но позвольте заметить, что вы оставите без почтальона всю Венеру. От вашего антиобщественного поступка многие пострадают.

- Надеюсь, - сказал Моррисон, занося револьвер над головой.

- Кроме того, - поспешно добавил робот, - вы уничтожите казенное имущество. Это серьезное преступление.

Моррисон засмеялся и взмахнул револьвером. Робот сделал быстрое движение головой и избежал удара. Он попробовал вывернуться, но Моррисон навалился ему на грудь всеми своими двумястами фунтами.

- На этот раз я не промахнусь, - пообещал Моррисон, примериваясь снова.

- Стойте! - сказал Уильямс-4. - Мой долг - охранять казенное имущество даже в том случае, когда этим имуществом оказываюсь я сам. Можете воспользоваться моим телефоном, мистер Моррисон. Имейте в виду, что это преступление карается заключением не более чем на десять и не менее чем на пять лет в исправительной колонии на Солнечных болотах.

- Давайте телефон, - сказал Моррисон.

Грудь робота распахнулась, и оттуда выдвинулся маленький телефон. Моррисон набрал номер Макса Крэндолла и объяснил ему положение.

- Ясно, ясно, - сказал Крэндолл. - Ладно, попробую найти Уилкса. Но, Том, я не знаю, чего я смогу добиться. Рабочий день окончен. Все закрыто…

- Открой! - сказал Моррисон. - Я могу все оплатить. И выручи Джима Ремстаатера.

- Это не так просто. Ты еще не оформил права на заявку. Ты даже не доказал, что это месторождение чего-то стоит.

- Смотри, - Моррисон повернул телефон так, чтобы Крэндоллу были видны сверкающие стены оврага.