Невест-то много, я одна

Королевское семейство двинулось дальше, приветствуя своих подданных. Мы проводили их взглядами. Кронпринц обернулся и подмигнул мне, заставив лорда Риккардо напрячься.

– Что это было?

– Это тот, кто ангажировал меня на третий танец, – вздохнула я.

– А на второй, значит… – сделал верные выводы он.

– Угу.

– Ну, Антион!

А я не выдержала и тихонько рассмеялась. Да уж. В королевском дворце жизнь кипит. Но мне тут точно не место, да еще в роли фрейлины в свите королевы. Перемелют в пыль, и никакие приютские навыки выживания мне тут не помогут.

Это был самый удивительный вечер в моей жизни. После столь явно выраженного благоволения королевской четы и танцев с его величеством и его высочеством на меня перестали смотреть как на нищую выскочку. Наоборот. Мужчины наперебой приглашали танцевать. А женщины в перерывах пытались заговорить и навязаться в знакомые. Все ищут выгоды. Я еще не стала фрейлиной, и не факт, что стану, а придворные уже пытались заручиться моей симпатией.

Причем многие из аристократов, как оказалось, уже знали о моем даре вестницы смерти. И их это не пугало. Более того, они не стеснялись спрашивать: не вижу ли я их кончину?

Сначала я растерялась, попыталась уточнить, уверены ли они, что хотят знать.

– Ах, леди! Конечно же, мне нужно знать! – нетерпеливо выпалил представительный пузатый лорд с одышкой. – Мне ведь необходимо разобраться с состоянием и титулом, переписать в очередной раз завещание, завершить дела.

А немолодая леди в бриллиантовой тиаре, покровительственно похлопав меня по руке, проговорила:

– Дорогая, в моем возрасте важен каждый день. Вдруг я не успею повидать внуков или навестить сестру? Так что? Вы сказали, видите с полгода примерно. Есть у меня это время?

А уж танцы с королем и принцем… О-о-о! Это, с одной стороны, мое величайшее достижение на данном жизненном этапе, с другой – величайший позор.

Его величество действительно пригласил меня на второй танец. Первым он с королевой открыл бал. Ну а я была следующей его партнершей.

Мы беседовали, насколько позволяли фигуры и па.

– Простите меня, ваше величество. Мне безумно стыдно, что я вас не узнала, – смущенно извинилась я.

– Ну что вы. Наоборот, это было так мило и но́во для нас с сыном. – Он усмехнулся. – Скорее уж это мы должны просить вас не обижаться за этот маленький маскарад. Но нам было интересно.

– Я поняла, – кивнула я.

Потом мы еще немного успели обсудить, нравится ли мне столица. Насколько всё плохо в Приграничье. Много ли таких, как я, детей попадает в приюты.

– Много, ваше величество. Но большей частью простолюдины, – приседая в замысловатой фигуре, ответила я. – Но есть… были и из благородных семей. Титулованных аристократов немного, по большей части дети беститульных или безземельных дворян.

– То есть прорывы всё же случаются регулярно, несмотря на все усилия магов, и страдают мирные жители?

– Периодами. Порой несколько лет затишья, лишь мелочовка, которую легко уничтожить, лезет. На таких даже никто внимания не обращает. А после некоторых перерывов атаки нечисти идут волнами, одна за другой. Сначала среднего размера хищные твари просачиваются. Этих тоже не так чтобы сложно убивать, но их много. Люди устают. А после, вымотав стражей, атакуют более… – Я кашлянула.

– Такие, как туманный лорг? – правильно понял он.

– Да, ваше величество. Мы с кузиной стали сиротами и остались вообще безо всего именно во время такого набега. Наш… замок и прилегающие строения превратились в руины. А из обитателей не выжил вообще никто, ни одной живой души не осталось тогда.

– Мне докладывали, но я не был в курсе всех деталей, скажем так. Маркиз уже сообщил, что планирует ехать в ваш родной край. С вами отправятся мои люди. Вас я попрошу ввести их в курс дела и рассказать всё, что помните. И даже то, о чем всего лишь догадываетесь или предполагаете. Давно я не отправлял инспекцию в те земли.

– Как прикажете, ваше величество.

Следующий танец был с кронпринцем. И он не стал говорить ни о чем серьезном. Напротив, шутил, сыпал комплиментами, был галантен. Сдерживая смех, спросил, как мне в голову пришла идея со здоровым питанием и лечебным голоданием.

– Откуда вы знаете? – округлила я глаза.

– От Рика, конечно же. Матушка столь последовательно и непреклонно давит на нас с ним, принуждая к браку, что мы постоянно жалуемся друг другу на это. Я смеялся до слез, слушая о том, как вы изводили курятник. Милая Эрика, можно я приглашу вас в качестве ведущей отбора невест, когда ее величество в очередной раз надумает устроить его для меня?

– Боюсь, тут мне никто не позволит мучить кур, – хихикнула я. – И потом, ведь вам тогда придется сопровождать их на выгул. А где в городе взять нормальное пастбище с нормальным количеством… э-э-э… простите.

Кронпринц сжал зубы и губы, чтобы не расхохотаться. А я продолжила:

– И двухчасовой моцион на свежем воздухе утром и вечером – ежедневно и в любую погоду! Натощак особенно полезно. А после прогулки – морковка и травка. От этого приобретается исключительно здоровый цвет лица и легкость в теле.

Лорд Дамиан не выдержал и рассмеялся.