Невеста

– Эй, хозяева! – Его голос мог бы и покойника поднять. Но пес, молодой, породистый, счел, что этого мало. Сунув пальцы в рот, он свистнул так, что уши заложило.

Жеребец попятился, пошел боком, но был остановлен крепкой рукой.

А всадник заметил меня.

Как-то вот неуютно сразу стало. Пес ухмыльнулся и перекинул хлыст из руки в руку, длинный измочаленный конец его упал в песок.

– Надо же…

Хлыст шевельнулся и бросился к ногам, не пытаясь ударить, пугая.

Я не побежала.

И псу это не понравилось. Он тронул коня, заставляя подойти ближе… тесня меня к стене дома. А когда отступать мне стало некуда, резко дернул поводья, поднимая жеребца на дыбы. Передо мной мелькнули вороное брюхо с полосой подпруги, тонкие ноги и круглые копыта с полумесяцами подков. А над самым ухом щелкнул хлыст.

– И как это понимать? – Сначала я даже не узнала голос.

Оден.

Он вовремя.

Еще немного, и я бы побежала, то-то было бы радости устроить травлю.

Конь опустился на все четыре ноги, и хлыст выпал из руки всадника.

– Эйо, иди сюда.

С превеликим удовольствием.

– Ты цела?

Я кивнула, но Оден не поверил. Он привлек меня к себе и обнюхал, выискивая, должно быть, запах крови. Нет, я не ранена. А слабость – это от страха, пройдет.

Уже проходит.

– Переоденься. – Оден посторонился, пропуская меня в дом. – И соберись. Мы уезжаем.

Одежду мне вернули, выстиранную настолько, насколько это было возможно, еще влажную, но это мелочи. А рубашку зашили. Я одевалась так поспешно, как могла.

– Имя?

Дверь оставили приоткрытой. Люди были любопытны, я тоже.

– Трайс, господин. Это… это была просто шутка, господин.

Интересно, как далеко она могла зайти? Отчего-то мне и ответ-то знать на этот вопрос не хотелось. Руки дрожали. И ноги. Я села на лавку, пытаясь успокоить себя же: у пса не было причины убивать меня.

А страх… страх – это мелочи.

– Ты командуешь?

– Нет, господин.

– Кто?

Оден не повышает голоса, но в этом нет надобности: его слушают.

– Я, господин. Тарум, хожу под гербом Серого Свинца.

– Почему не остановил?

– Так… молодой же, господин. Горячий. Он не хотел дурного. Шутил просто…

– И давно у вас здесь приняты подобные шутки?

Тарум забормотал что-то, явно оправдываясь. Скорее всего, проклинал и того парня на вороном, и собственную невезучесть, и меня заодно… дальше слушать я не стала. Вышла на крыльцо.

Уступили нам того самого кишана, вспененного, нервного, с изодранными боками. Хозяину его достался старостин толстый мерин непонятного окраса, к седлу явно непривычный. Оден, глянув на коня, бросил:

– Загонишь – выплатишь в тройном размере.

Никто не осмелился спорить.

Я же провела по мокрой шее жеребца, уговаривая его, что вреда не причиню. И конь поверил. Успокоился, потянулся даже, касаясь теплыми губами ладони, словно извинялся за то, что пугал.

На коня я не злилась.

Не на коня.

Оден с легкостью поднял меня в седло и, подобрав поводья, сам взлетел.

– Все хорошо, родничок?

Не уверена.

Конь идет мягко, Оден держит крепко и еще руку поглаживает, успокаивая:

– Все хорошо. Скоро мы будем дома.

Мы? Он – вероятно, а вот что касается меня…

– Верь мне, пожалуйста.

– Верю. – Я опираюсь на него.

Верю. Что мне еще остается делать?

Разве что разглядывать дорогу, пыльную и широкую, которая раскаталась желтой тесьмой по зеленому полотнищу луга. Видны за дымкой поля, совсем уж вдалеке река поблескивает, мутная, как рыбий глаз. Машут крыльями мельницы, пережевывая остатки прошлогоднего зерна: совсем скоро потянутся к ним возы, спеша привезти молодое золото, и будут бросать его в поистершиеся зубы жерновов, заставляя воду ли, ветер ли, но работать.

– Оден, почему они тебя слушают?

Я спрашиваю тихо, но он слышит. И понимает истинную суть моего вопроса. Что будет, если эта пятерка поймет, что Оден слаб?

Он сильнее любого человека, но в нем ведь не осталось живого железа.

– Они знают, что я… не совсем здоров. Такое не скроешь. – Он цокает языком, поторапливая жеребца, и тот охотно отзывается. – Но я – это не только я. Это еще и род Красного Золота. И Великие дома. И король. В этом суть, Эйо. Неповиновение мне – это почти то же самое, что неповиновение королю.

Оден замолчал, но ненадолго.

– Кто-то другой из высших может оспорить мое решение. Или бросить вызов. Но до подобного доходит редко, всегда проще решить проблему мирным путем.

– То есть ты можешь приказать любому?

– Почти. – Он улыбается. Мне не надо смотреть на его лицо, чтобы понять – улыбается. – Но есть некоторые правила… скажем так, я не буду наказывать того щенка и его командира, который виноват куда больше. Я изложу ситуацию их вожаку, и он уже примет решение. Если же я вмешаюсь напрямую, это подорвет его авторитет. Так не принято поступать.

У стаи своя иерархия.

– Эйо, – Оден перестал улыбаться, – я прошу тебя относиться ко мне с должным почтением.

– Это как?

Отвечать не спешит и перехватывает покрепче. Боится, что с коня спрыгну от избытка почтительности?

– Не спорь. И даже возражать не пытайся. И уж тем более не называй меня собакой. Ни глупой, ни бестолковой, никакой.

Надо же, не знала, что это его настолько задевает.