Невеста

– С этого дня территория Академии закрыта для посторонних. Для всех посторонних… – Виттар пришлет своих людей, которые проследят, чтобы запрет исполнялся. – Это временная мера, связанная… сами придумаете, чем объяснить.

– Но…

– К каждой группе студентов вы приставите куратора, который будет находиться при группе неотлучно. В случае опасности куратор подаст сигнал. И уведет студентов в безопасное место.

Если успеет. И по выражению лица ректора ясно: подобные меры он полагает излишними.

– Вы не понимаете. Стая попробовала крови, и те шутки, которые они играли раньше, действительно были шутками. А вот теперь вам будет не смешно.

Королевская академия находится под покровительством Стального Короля.

И кровь, пролитая здесь, вполне может считаться вызовом.

Случайность?

Или еще одна нить из гобелена, сотканного жилой Лунного Железа?

– И да, я хотел бы выкупить у вас картину…

Ректор кивнул. Похоже, проблемы живописи теперь мало его волновали.

В Академии пришлось задержаться надолго, а дома Виттара ждали приглашение и записка: Стальной Король будет рад принять его, но завтра. Перед балом.

Следовательно, присутствия на балу не избежать, что совершенно не радовало Виттара.

Жаль, что Тору нельзя взять с собой. Ей бы понравилось…

Его найденыш опять играл и на сей раз не стал прерываться. Музыка тоже осталась прежней, мягкой и убаюкивающей.

Стянув перчатки, Виттар развязал галстук, отправил сюртук в угол, а сам устроился на ковре. Он положил голову ей на колени и, когда Тора прекратила играть, обнял ее ладошку.

– Устали? – Ее пальцы пробежались по волосам.

– Как собака, – честно ответил Виттар.

Надо заказать ее портрет, чтобы потом, когда она покинет этот дом, хоть что-то осталось.

Но Виттар смутно подозревал: портрета будет недостаточно.

Глава 24 Разноцветные сны

Она давно не приходила, но было бы наивным считать, что Оден вовсе избавился от внимания королевы. Правда, на сей раз обошлось без ямы и пыточной.

– Настроение не то, – меланхолично заметила Мэб. – Зло тоже нуждается в отдыхе. Садись.

Оден огляделся.

Зеленый луг, расшитый травами, и мутноватое небо. Солнце просвечивает сквозь туман, словно бельмо на гигантском глазу, и его зыбкий свет меняет королеву.

Она сидит на краю платка, из тех черных, разрисованных алыми маками или же розами, что так милы крестьянским девкам. Ее величество ныне сменила облик. Ей к лицу простая белая блуза и саржевая юбка, грубая, подчеркивающая девичью хрупкость. Вместо драгоценных камней на шее висят стеклянные бусы. Косы уложены короной, и цветные ленты, что спускаются по плечам, – чем не лоза перевоплощенная.

– А у тебя приземленные вкусы, если такое нравится, – заметила королева и повторила: – Садись, не испытывай терпение.

Оден присел на край платка. Бросил взгляд на руки, убеждаясь, что свободен. Королева небрежно бросила:

– Мир грез переменчив.

И не надо гадать, в чьей власти совершить перемену.

– Правда, маленькие девочки очаровательно наивны? И так похожи… все верят в любовь. И в то, что если уж суждено влюбиться, то это навсегда.

– Не трогай ее, пожалуйста.

– Почему? – Она потянула за ленту, и косы упали на плечи, темные, тяжелые.

Оден помнил, что на ощупь они похожи на змей.

– Это лишь твое больное воображение, дорогой, – заметила королева. – Ты меня несколько… демонизируешь.

– Причины есть.

– Неужели?

Странный разговор и странный мир. Оден не удивляется, когда в подставленный королевой кувшин льются небесные туманы, чтобы превратиться в молоко.

– Скажи, зачем ты пришел на Перевал? Точнее, не ты – вы… – Она разлила молоко по глиняным кубкам. – Будешь?

Отказываться было бы неблагоразумно.

Да и пожелай она отравить Одена, неважно, во сне ли, наяву, давно бы сделала.

– Именно, – согласилась королева, передавая некрасивую, кривовато обожженную посудину.

Оден постарался взять так, чтобы не прикоснуться к белым пальцам Мэб.

– Десять лет тому граница проходила по ту сторону гор… двадцать – за рекой… тридцать… да и мне ли рассказывать, ты же неглуп, ты сам все понимаешь.

Война началась давно, тихая, подспудная, состоящая из пограничных стычек, которые чаще всего заканчивались поражением альвов. И постепенно, год за годом, граница подползала к горам. А потом и Перевал, узкая расщелина в каменной плоти скал, соединяющая обе стороны мира, перешел под власть Стального Короля.

– Тебе поручили Гримхольд и крохотную приграничную крепостицу? Тебе, Оден, второму по силе после короля?

– Мне нужен был отдых.

– И как отдохнулось? – Лукавая улыбка и по-прежнему мертвые глаза. – Отдыхают дома, Оден. Ты же хотел вернуться… но тебя попросили. Всего-то год… или полтора… больше никаких войн, раз уж ты устал от схваток. Просто навести порядок. И молодняк поучить.

– Что в этом плохого?

– Ничего, – согласилась королева. – Признай, вы ведь готовились нанести удар.

– Если и так, то я был не в курсе. В Гримхольде только гарнизон и стоял.

Из тех самых мальчишек, которых Оден учил. И должен был сберечь, но вместо этого заставил держаться, пока пробивалась к поверхности лютая дикая жила.