Невеста алого императора

Здесь, в этом мире, я привыкла быть новой собой. Девчонкой, сбежавшей от ордена. Женщиной, которая любит императора и уже, кажется, готова с ним пойти и в огонь, и в воду. Настолько я привыкла к заботе Эроана, к его близости, к его искренности, уверенной силе — ни за что не хочу с этим расставаться. А роль потерянной наследницы из некогда правящего рода настолько нова, что пугает меня. Неизвестностью, ответственностью, которую отсюда, с берега, не рассмотреть. А когда прыгну в этот неизведанный омут — будет уже поздно.

И ведь есть еще один важный момент. Я не Алоэна — у меня лишь ее тело. Но той девочки, которую фениксы потеряли много лет назад, уже не существует в этом мире.

— Мы, конечно, взяли для тебя платье. Но стоит признать, оно не идет ни в какое сравнение с шедевром фениксов, — заметил Эроан, приближаясь ко мне со спины. Его руки обвили мою талию, губы горячо коснулись шеи.

— Оно как будто породнит меня с фениксами, — признала я. — Но, наверное, это то, чего они ждут. Анаасг сделал уже немало шагов нам навстречу. Искренен он или нет — еще предстоит узнать. И мы сделаем это гораздо быстрее, если тоже шагнем навстречу. К тому же, я обещала тебе.

Я сделала выбор и потянулась к подарку фениксов.

Мы едва не опоздали! А все потому, что Эроан не захотел оставлять меня в комнате одну. Учитывая, что мне нужно было переодеться, процесс затянулся. Очень надолго и очень приятно…

Буквально за десять минут до назначенного ужина я все–таки расправила платье, оценивая отражение в зеркале.

— Ты прекрасна, — заверил Эроан.

Я улыбнулась, признавая, что в этом платье, светло–голубом с серебристыми, похожими на сверкающие снежинки элементами, выгляжу восхитительно. Кожа еще белее, синие глаза еще ярче и как будто глубже. Да и волосы, в отличие от фениксов, золотом не отливают — светло–русые, но в сочетании с цветом платья делают мой облик каким–то особенно нереальным и воздушным.

— Ты невероятная, — прошептал император, целуя за ухом.

— Эроан! Еще один поцелуй — и мы точно опоздаем!

— Ты права. Придется немного потерпеть, — вздохнул он, отстраняясь от меня и подавая руку.

— Давить больше не будете? — фыркнул Фьёр, втекая в комнату.

— Не будем, — заверила я. — Наверное… Эроан постарается.

— И фениксы тоже постараются… — пробурчал раах, вспоминая нападение детей.

— Ты восхитителен. Дети просто не удержались от восторга.

— А ты восхитительна для Эроана. Поэтому он тоже не удержался и чуть не раздавил меня.

— Да, — признала я, с трудом сдерживая улыбку. — Все так.

В дверь постучали. Это слуга явился, чтобы проводить нас в зал для торжества. По пути присоединился Даррэн.

Я старалась не паниковать и мысленно успокаивала себя: подумаешь, объявят Алоэной Араваэлрь. Это еще ничего не значит! Четыре дома в собственность, да и все. Ну, может, чуть больше этикета — его нужно будет выучить, как у фениксов принято. Расскажут, как научиться использовать магию. Переговоры с империей еще лучше пойдут. Ну и все. Они не сделают ничего, на что я сама не соглашусь! А я точно знаю, чего хочу в своей новой жизни.

— Император Эроан Арк–Каран со своей спутницей в сопровождении главы императорской службы безопасности! — раздалось громкое объявление, едва мы открыли двери и очутились на пороге просторного зала.

К слову, зал был действительно огромен: с высоченными потолками и окнами, занимающими целую стену, он не казался тесным даже при таком количестве гостей. На первый взгляд, их собралось штук пятьдесят. Что любопытно, ни одного темного феникса — только светлые. Видимо, темных собираются посвятить чуть позже. Да и в целом пока неясны отношения между светлыми и темными. Знания Эроана в этом плане устарели на сотню лет.

Порядок представления тоже отметила с любопытством. Объявления имени удостоился только Эроан. А меня назовут отдельно, чуть позже. Видимо, чтобы произвести еще больший фурор. И учитывая, что это не сделано сразу, можно предположить: фениксы в принципе не в курсе истинной причины, почему здесь собрались.

Светлейший поднялся из–за стола и заговорил, подтверждая догадку:

— Сегодня мы начнем новую эпоху. Отведаем ужин за одним столом с людьми — с императором Эроаном Арк–Каран и его достопочтенными сопровождающими. Впервые за сотню лет. Приглашаю к столу, дорогие гости.

С этими словами светлейший снова сел. Мы прошли к нашим местам. На этот раз два свободных места находились по правую руку от светлейшего, одно — по левую. Ближе всего со светлейшим сидели, конечно, его родственники и доверенные лица: сын, Стааг и Вильхеем. Нам предполагалось сесть сбоку от них. Мы с Эроаном устроились рядом. Даррэну пришлось разместиться по другую сторону.

Чуть дальше я нашла и другие знакомые лица: Аноару и Дииара, присутствовавших при первой нашей встрече со светлейшим.

Стол уже был накрыт, но когда мы сели, в зал вошли слуги, принялись за нами ухаживать. Я отметила, что окна здесь без стекол, но защищены магией и ветер с холодом не пропускают. А у дальней стены затоплен камин.