Невеста без права выбора

За их спинами, как и за нашими, темной массой колыхались рассевшиеся на местах для зрителей придворные. Людей было много, почти исключительно мужчины в возрасте до сорока лет, что подогревало обстановку состязания. Они примерно одинаково встречали выступление каждой девушки, но я знала, на кого смотрят чаще, чем на других.

На Эвери Байру.

Она улыбалась так, словно уже одержала верх над соперницами. Ее представление действительно было впечатляющим. Тут тебе и магия, и вышивка, и игра на маленькой арфе — полный набор достоинств. Еще и выступила Байра удачно — в самом начале испытания. Зрители и судьи поневоле сравнивали всех последующих девушек с ней.

Якобы ее место в очереди определил жребий, но я не сомневалась, что он так же «случаен», как жребий в Тюльпановых садах, и что распорядитель точно так же приложил к этому руку, как к расставленной на меня ловушке с зыбучими песками. Победа Байры, может, и будет заслуженной, но уж никак не честной. И обмытой чужой кровью.

При мысли об этом рука сильнее сжимала край сумочки, в которой лежало признание Бруссия.

Я собиралась подойти к принцу еще до испытания, однако он задержался и пришел в зал, когда лорд Кестэла уже объявлял начало. Настроение у Альхара сегодня явно было не благодушным. Он хмурился, особенно когда его взгляд падал на охотников, думал о чем-то своем, тоже почти не обращая внимания на выступления невест. Но мне принц улыбался, и это вселяло надежду.

Увы, напополам со страхом. Байра тоже видела эту улыбку, и можно было руку на отсечение дать, что стерва отомстит.

Я еле дождалась момента, когда леди Армири закончила завывать и лорд Кестэла сообщил, что первая часть испытания завершена. После того как центр зала освободят от стульев и вещей, которые участницы использовали для выступлений, наступит вторая часть — танцы. Сейчас объявлялся перерыв.

Как только прозвучали эти слова, я встала с сиденья и направилась к принцу, оставив подруг удивленно глядеть мне вслед. Они надеялись обсудить испытание, посплетничать, и я бы с удовольствием поучаствовала в дружеской болтовне, но не хотела ждать самого конца испытания.

По мнению Джерана, я таким образом спровоцирую на себя следующий удар Байры? Да она в любом случае не оставит меня в покое.

Альхар наблюдал за выступлениями, сидя за столом в передней части зала. Во время перерыва он поднялся и стал ходить по залу, здороваясь с придворными. Все жаждали его внимания, вокруг вертелись участницы, и мне не сразу удалось поймать принца в одиночестве. К счастью, завидев меня, он сам распрощался с собеседником и подошел поближе.

— Хорошее выступление, леди Тэвьера, — похвалил Альхар.

Я сразу заработала уничтожающие взгляды от оказавшихся рядом девушек. Да уж, не от одной Байры мне придется защищаться… И было бы из-за чего. Выступление как выступление, такое же, как у многих.

— Спасибо, ваше высочество, — я склонилась в реверансе. — Извините, мы могли бы поговорить наедине? Хотя бы относительно наедине, — добавила я, заметив, как он оглянулся на полный зал людей.

На секунду сердце сжал страх. А что если Альхар откажет? Тут целая толпа симпатичных девушек, которые вертятся вокруг него. Я ничем не лучше других. Что делать тогда? Может, вообще забыть о признании Бруссия и дождаться, пока дело как-нибудь решится само? Джеран сказал, что королевская стража этим уже занялась. Не лучше ли предоставить все кому-нибудь другому, а самой посидеть тихой мышкой…

Вот только мышкой я не была. И Джерана подвести не могла. Он рисковал ради меня, старался добыть сведения настолько быстро, насколько возможно.

— Идемте в коридор, — согласился принц.

От сердца у меня отлегло. С другой стороны, это значило, что назад пути уже нет.

Снаружи было прохладнее, чем в зале. Свежий воздух коснулся моих щек, снимая с них печать духоты и придавая уверенности.

Как только мы оказались достаточно далеко от вездесущих гостей испытания, я вручила принцу сложенный лист бумаги.

Альхар с улыбкой повертел его в руках.

— Надеюсь, здесь признание в любви?

— А если бы было признание, как бы вы на него ответили? — шутливым тоном поинтересовалась я.

— Удивился бы, потому что вы определенно не та девушка, которая, краснея, передает мужчине любовные записки, — рассмеялся Альхар. — Но здесь ведь не признание, я прав?

Я кивнула. Что-то в моем серьезном виде ему не понравилось, потому что принц вздохнул.

— Значит, и на легкомысленном «вечере изящества», на котором предполагалось развлекаться под музыку и танцы, меня догнали дела. Что ж, посмотрим, что тут у вас.

Бумага зашуршала, распрямляясь. Брови принца сдвинулись к переносице, когда он начал читать. Чем дальше по тексту он продвигался, тем больше краски уходило с бледного аристократичного лица.

Нас попытались прервать — в коридор вышел придворный с кубком вина в руках, весело позвавший Альхара обратно. «Позже», — процедил тот, даже не глянув на него.