Невеста бывшего друга

— Он прав. Я до нелепости завидный жених.

Сэди кокетливо посмотрела на него.

— И богатый.

— И дьявольски красивый.

Уилл поставил свою бутылку на столик и провел рукой по волосам.

— Покушение на правящего принца Рейнальдо и его семью, если было бы успешным, сделало бы тебя наследником престола. Рейнальдо серьезный человек. И это соображение заставило его пересмотреть свое отношение к твоему свободному образу жизни. Он сделал тебе предложение. Или выдвинул ультиматум.

— Вау, — сказала Сэди. — Вы и вправду очень умны.

Хьюго сдержанно улыбнулся.

— Поскольку в жилах моей матери течет не голубая кровь, да еще она родом из Австралии, ее положение во дворце очень ненадежное. Особенно сейчас, когда она вышла замуж за француза, да еще и простолюдина. Закон гласит, что после смерти моего отца она может жить во дворце до того момента, когда я стану совершеннолетним.

— И когда это случится?

— Когда мне исполнится тридцать три года.

— В следующем году. И что потом?

— Если я женюсь, она сможет остаться. Если нет…

— Понимаю.

— Правда?

— Она должна будет покинуть дворец, — сказал Уилл.

— Без гражданства, без спонсора из Валлемонта мама должна будет покинуть страну.

Уилл кашлянул и расхохотался.

— Значит, он собирался жениться на вас из-за матери, а вы… — Он посмотрел на Сэди. — А вам это зачем? Ради уверенности в будущем?

— Не надо так. Все хотят иметь уверенность в будущем. Особенно те, кто никогда не имел ее.

— Значит, вы оба были альтруистами до садомазохизма? — Уилл был прав, решив задержаться здесь. Он провел пятерней по волосам. — Вы сумасшедшие. Оба.

— А ты типичный англичанин, — сказал Хьюго.

— Верно, — согласилась Сэди. Потом повернулась к Уиллу. — У нас здесь все немного по-другому. В Валлемонте принято открыто вступать в брак по разным причинам: бизнес, собственность, партнерство и даже — о ужас! — настоящая любовь.

Хьюго остановил ее.

— Не трудись, Лео.

— Хьюго, — с упреком сказала Сэди.

Но Уилл улыбнулся.

— Я пытался вспомнить, почему мы никогда прежде не встречались. Но сейчас кое-что прояснилось.

Он посмотрел на Хьюго и снова подумал о Клэр. По выражению боли в глазах принца он понял, что и тот подумал о ней.

— Что? — спросила Сэди. — Что случилось? Чего я не поняла?

Но Уилл не смог ничего ответить ей, потому что у него перехватило дыхание. Он никогда не говорил о Клэр. Это было слишком больно. Чувство утраты стало частью его.

Но Хьюго, очевидно, такого не испытывал.

— Ты помнишь мою подругу Клэр? — спросил он.

Сэди посмотрела на Хьюго, а потом на Уилла.

— Клэр. Конечно. Она гостила у нас в то лето.

— Она была сестрой-близнецом Уилла.

Сэди тихо проговорила:

— Вы брат Клэр. Тот самый, который тоже должен был приехать в Валлемонт, но не смог, потому что…

— Потому что сломал ногу.

Сэди щелкнула пальцами.

— Точно! Насколько я помню, Хьюго был без ума от Клэр. Ходил за ней, как привязанный. Я даже немного ревновала. Но я тоже была без ума от нее. Она самостоятельно научилась играть на гитаре, помнишь, Хьюго? Она была классной. И очень веселой. И вы хотите сказать, что вы ее близнец? Чудеса когда-нибудь закончатся?

Сэди явно не замечала подводных течений. Потому что Хьюго притих, а Уилл ловил каждое ее слово. Он представлял себе, как Клэр смеялась, как она заражала всех своей веселостью и энтузиазмом. Это заполняло пробелы в его памяти. Он столько времени винил Хьюго в том, что тот украл у него ее последние дни. А на самом деле его старый друг подарил ей замечательное последнее лето.

И не смерть Клэр была причиной того, что их с Хьюго дружба оборвалась. В этом виновен был гнев Уилла. Его горе. Он так до сих пор и не смирился со своей потерей.

— А что случилось с Клэр? — спросила Сэди. — Почему ее нет здесь? Не могла пережить потери поклонника?

— Она заболела, — с трудом выговорил Уилл.

— Бедняжка!

— Нет… я имею в виду, много лет назад. Клэр умерла вскоре после того лета.

Сэди зажала рот рукой, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Нет. Не могу в это поверить.

Уилл кивнул.

— Простите меня, Уилл. Я понятия не имела. И несла всякую чепуху о том, как она гостила у нас, а я сходила по ней с ума.

— Все нормально, — сказал Уилл. — На самом деле мне приятно было это услышать. Я рад, что у нее было такое замечательное лето.

Сэди посмотрела ему в глаза.

— Как она умерла?

— Сэди, — с упреком сказал Хьюго.

— Если Уилл не хочет говорить об этом, он так и скажет. Так что случилось?

Уилл крепко сжал руки в кулаки, а потом заговорил: