Невеста Данкена

– Я знаю, но на нашей свадьбе теплота между вами точно не была непомерной.

– А чего ты ожидала, учитывая обстоятельства? Мужчинам свойственно охранять свою территорию. Он не хотел отдавать тебя, а я был настроен получить тебя во что бы то ни стало. – Он большим пальцем приподнял ее подбородок и подарил медленный поцелуй. – И я был незнакомцем, который той ночью собирался затащить его сестру в кровать.

Мгновение раздавался только скрип качелей. Он поцеловал ее снова, потом просто обнял. Он не знал, что брак может быть таким, думал он с рассеянным удивлением. И страстью, и удовлетворением.

Он спокойно произнес:

– Давай сделаем ребенка.

После паузы она ответила:

– Я прекращу принимать таблетки. – Затем прижала его ладонь к своему лицу.

Нежность этого жеста была почти болезненна. Он поднял ее и усадил верхом на свои колени, чтобы можно было видеть выражение ее лица.

– Ты этого хочешь?

Ее лицо выглядело так, будто светилось изнутри.

– Ты знаешь, что да. – Она наклонилась вперед и потерлась губами о его губы, затем внезапно рассмеялась и неистово обвила руками его за шею. – В твоем роду были близнецы?

– Нет! – ответил он отрывисто, затем отодвинулся и послал ей настороженный взгляд. – А в твоем?

– На самом деле, да. У бабушки Лили была сестра-близняшка.

Даже мысли о близнецах было слишком много. Он тряхнул головой, отвергая такую возможность.

– Только по одному, девочка. Никаких дублей. – Его руки потерлись о ее бедра и проникли под юбку, затем скользнули в трусики, обхватывая ягодицы. – Ты можешь забеременеть к Рождеству.

– У-м-м, я бы этого хотела.

Его глаза вспыхнули в ответ.

– Я приложу все усилия.

– Но, вероятно, потребуется больше времени.

– Тогда мне придется стараться сильнее.

Ее губы изогнулись.

– Я не могу это упустить, – сказала она удовлетворенно.

* * *

Первый снег, действительно, выпал в октябре, – три дюйма прекрасной, пушистой пудры. Она узнала, что снег не останавливает работу владельца ранчо, а только добавляет, хотя три дюйма – еще не повод для беспокойства. В суровые зимы Ризу приходилось носить для скота сено и ломать лед в водоемах, чтобы животные смогли напиться. Ему нужно было находить потерявшихся телят, прежде чем они замерзали до смерти, и во время непогоды перегонять стадо в более защищенные места.

Впервые зима начала тревожить ее.

– Что, если начнется снежная буря? – спросила она его однажды ночью.

– В таких случаях я надеюсь на лучшее, – откровенно ответил он. – Я потеряю нескольких телят во время любой сильной метели, но если она не продлится слишком долго, то большая часть стада выдержит. Снежные бури или чрезвычайный холод представляют опасность, если длятся несколько дней. Тогда скот начинает мерзнуть до смерти, и во время бурана я не могу их кормить. У меня к сараю и к дому прикреплены крюки. Когда кажется, что начинается неприятный шторм, я протягиваю между ними веревку и держусь за нее так, чтобы можно было добраться до сарая и обратно.

Она уставилась на него, ужасаясь всем тем годам, когда он справлялся в одиночку, и опасностью, которой себя подвергал. То, что он все еще был жив, служило доказательством его силы и интеллекта и характеризовало его упрямство.

Подготовка к зиме была продолжительной и серьезной. Он перегнал стада на более близкие пастбища, где им предстояло провести зиму. Поленья дров были сложены поближе к черному ходу, а кладовая как следует укомплектована свечами и аккумуляторами, тогда же он почистил и проверил два больших керосиновых нагревателя на случай, если они понадобятся. Грузовик и автомобиль были заполнены новым антифризом, получили новые аккумуляторы, и он начал ставить их в гараж, чтобы защитить от ветра. В течение октября температура устойчиво скользила вниз, пока полдень не остался единственным временем, когда она поднималась выше нуля.

– Этот холод продержится шесть месяцев? – спросила она, и он рассмеялся.

– Нет. У нас будут холодные и теплые периоды. В январе может быть плюс пятнадцать и выше, но если начнутся снежная буря или глубокий мороз, температура может опуститься ниже минус семнадцати. Мы готовимся к бурану, а надеемся на эти пятнадцать градусов.

Как будто в подтверждение его слов, погода выказала тенденцию к потеплению, и в течение дня температура поднималась выше десяти градусов. Маделин почувствовала себя увереннее, потому что он подготовился так, словно им предстояли шесть месяцев темноты. Именно так он и поступал в одиночку в течение семи лет, будучи предусмотрительным и готовясь ко всему. Однако, по его собственному признанию, зима могла быть адом. Ей только надо будет убедиться, чтобы ничего не угрожало его собственной безопасности.