Невеста для Чёрного Змея

– Ты веришь байкам о загробном мире? Веришь в рай или ад? Веришь, что если будешь хорошей девочкой, то будешь в белом сидеть под зелёным деревом и играть на лютне? А если станешь плохой, то полетишь на чёрных крыльях в красное небо? По мне, так второе интереснее и приятнее. Люблю движения и яркие краски. Но, полагаю, после того, как вдохнёшь в последний раз, это и будет – последний раз. Просто сдохнешь и всё. Там ничего нет, Лейла. Ни-че-го! Ни красного, ни зелёного; ни ада, ни рая; ни ангелов, ни демонов. Когда ты мёртв, ты просто мёртв. Так что не имеет смысла в этом мире быть добрым и бороться со злом. Нужно просто брать что можешь, если хочешь. Ни кара, ни награда никого из нас не ждёт.

– Если бы это было так, призраков бы не существовало.

– Призраков рождает память или воображения. Призраки существуют лишь для живых, а мёртвых просто нет. Так что ты права, что предпочитаешь это пережить. Смерть не страшна, но жизнь всё же чего-то да стоит. Итак, во имя сохранения своей девичьей чести ты расстаться с жизнь не готова? Я правильно тебя понял?

Его пальцы сильнее впились Лейле в руку.

– А если бы у тебя была возможность убить меня, лишь бы избавиться от неприятной необходимости стать моей любовницей, чтобы бы ты тогда сказала?

– Это вопрос риторический? Или – предложение?

Лейла напряжённо глядела в бледное, резко очерченное лицо. Перед ней словно был холодный и безжалостный дьявол во плоти.

– Положим, предложение. Рискнёшь им воспользоваться?

О! Этот вытягивающий душу змеиный взгляд!

Она не смогла сдержать изумлённого возгласа, когда он бросил палочку прямо ей в лицо:

– Держи!

Едва успела её поймать – не хватало ещё и уронить? Ещё больше ведь оскорбится Их Темнейшество.

– Ну вот. Теперь ты вооружена и можешь попытаться избежать роли безвольной жертвы. Посмотрим, как оно у тебя получится?

Они медленно двинулись по кругу, против часовой стрелки. Движение определяла, само собой, не Лейла.

В какую игру он играет? Что пытается доказать? Что чувствует себя в безопасности даже стоя с голыми руками против неё? Настолько её не уважает? Пытается продемонстрировать бесстрашие? Или ему действительно на всё плевать, ему нравится играть со смертью, танцуя на острие бритвы?

Способна ли она попытаться его убить? Нет, конечно, нет! Она же не убийца. Лейла никогда не убивала, если не считать того несчастного, случайно приконченного заклятием, кролика.

– Давай, не разочаруй меня, Лейла! Если в тебе есть хоть капля нашей хищной крови, ты не станешь меня щадить. А если ты всего лишь белая кудлатая овца, годящаяся на заклания, я не пощажу тебя, мой нежный жертвенный ягнёночек.

– Ты нарочно меня провоцируешь? Какого чёрта ты хочешь от меня добиться?! Что я должна сделать?!

– Решай сама. В этом суть теста. Я проверяю, на что ты способна, змейка ты или голубка. Не то, чтобы я многого ждал от сегодняшнего вечера, но всё же, мне интересно.

Что-то подсказывало Лейле, что отсутствие действия с её стороны будет воспринято им как слабость. И всё же… всё же…

– Ты так и будешь, стоять и смотреть? Это всё, что ты можешь? Ну что ж? У тебя был шанс.

Он сделал шаг вперёд и, запаниковав, Лейла швырнула в него пыточным заклинанием. Красный луч ударил ему прямо в грудь, заставляя на миг замереть, с лёгким вскриком.

Наверное, Лейла сделала что-то неправильно? Почему заклятие не подействовало? Эссус стоял напротив и тяжело дышал, а губы его снова складывались в ненавистную усмешку.

– Ух ты! Не бог весть что, но хотя бы осмелилась? Три бала из пяти, моя милая. Не совсем бездарна.

– Прекратите играть со мной в кошки-мышки!

Лейла была близка к истерике.

В ответ только бездушный смех. В его глазах ни намёка на страх или уважение.

– Так, с пыточным кое-как разобрались? Но этим ты меня точно не остановишь. Как насчёт смертельного заклятия? Осмелишься? Хотя бы попытаться?

Вряд ли. У неё всё равно не выйдет.

Лейла не верила, что, даже если бы захотела, у неё что-то вышло. Но она и не хотела! На практике она никогда не видела, как производится убивающее заклятие, а теория без практики – ничто.

– Ну же, давай? Убей, – тянул Эссус насмешливо и тихо. – Убей и разом прекрати всё это.

Он улыбался.

Улыбался, чёртов гад!

Как будто его же собственная палочка не была нацелена ему в лицо? Словно не сама Лейла, не её заклятья не стоили ничего.

– Думаешь, меня впечатлит твоя дешёвая поза? – не выдержав, вспылила она. – Мы оба знаем, что сейчас ты ничем не рискуешь. У меня нет необходимых навыков. Да я едва знаю формулу!..

– Недостаточная причина для полного бездействия.

Не переставая улыбаться, Чёрный Змей сделал вперёд резкий выпад. Нападая со стремительностью настоящего аспида.

С идеальным хладнокровием Эссус с силой сжал пальцы Лейлы и те отпустили палочку, но пасть на пол она не успела – словно жонглёр он успел подхватить её прямо на лету.

– Вы знали, что я ничего не смогу вам сделать! – с лёгким презрением проговорила Лейла. – Вы ничем не рисковали… Вы порочный, расчётливый и злой…

Слова застревали в горле и словно душили Лейлу.