Невеста для Чёрного Змея

– Мой лорд ко мне пристрастен, – дрогнувшим голосом проговорил Майлз.

– Да-а? – прошипел Эссус. – Ну, извини, беспристрастнее я не бываю. Может, стоит задуматься над тем, чтобы сменить хозяина? А? Что ты на это скажешь? – его голос звучал с презрительной ласковостью, – Ты – убогая грязь, желчная дрянь, которую я до сих пор терпел только из-за твоего отца, а теперь? Теперь терпеть тебя, причин, вроде, как и вовсе нет? Вернее, не было бы, если бы не сообразительность твоей матери и предательство Нортона. В будущем мы станем родственниками? Ты и я? Немыслимо! Заруби себе на носу, щенок, – презрительно закончил Эссус, – я либо сделаю из тебя мужчину, либо – убью. Несмотря на всю ту соломку, что твоя матушка пытается под тебя подложить, чтобы падать было помягче.

Равнодушно, почти беззлобно вослед сказанной фразе полетело пыточное проклятие. Дэйв закричал, да так, что уши заложило.

Медора поморщилась; Хэйс отвернулся. На лицах остальных не отразилось ровным счётом ничего.

Эссус на секунду отвел палочку в сторону:

– Давай, юный Майлз, – растекался по комнате ядовитый тихий голос. – Покажи, на что ты способен.

Дэйв силился удержаться на трясущихся ногах, но те, не слушаясь, подогнулись. Из носа на белоснежную рубашку обильно потекла кровь.

– Пока слабовато. Повторим в воспитательных целях.

И Эссус вновь поднял палочку.

Заклятие сбило Дэйва с ног. Его трясло так, будто тело пронзало электрическими разрядами. Какое-то время ему удавалось сдерживаться, но, несмотря на все старания, через несколько мучительно долгих секунд с губ снова сорвался крик.

Чёрный Змей отвел палочку в сторону. Кроваво-алый луч погас.

Дэйв дышал так часто, что Лейле сделалось страшно – а вдруг он задохнётся от гипервентиляции лёгких?

– Будь мужчиной, Дэйв Майлз, – презрительно произнёс Эссус. – Научись, наконец, держать себя в руках.

– Я стараюсь, сэр… – прохрипел тот в ответ.

– Ты плохо стараешься! Нужно стараться лучше! Запомни – терпение лучшая добродетель.

Лейле ужасно хотелось ослепнуть и оглохнуть, чтобы больше не видеть, как палочка Чёрного Змея вновь поднимается вверх и всё повторяется сначала.

Дэйв корчился на полу, его кулаки сжимались, ногти до крови впивались в ладони. С усилием подняв трясущуюся руку к губам, он закусил костяшки пальцев, но больше так и не закричал.

Чувствуя, что не в силах на это смотреть, Лейла отвернулась, переводя умоляющий взгляд на Медору.

Та наблюдала за происходящим из-под опущенных век. Грудь женщины тяжело и часто вздымалась. На лице была не жалость, не сочувствие, не возмущение жестокостью – на нём крупными буквами было написано желание, похоть хищницы, получающей удовлетворение от созерцания чужих мук.

И Лейле показалось, что её сейчас стошнит.

– Уже лучше, – насмешливо похвалил Чёрный Змей. – На первое время – сойдет. На сегодня урок закончен. Можешь быть свободен. Лейла! Помоги любимому жениху добраться до его комнаты, а то ещё сдохнет тут посреди зала.

По залу летел легкий, холодный, безжалостный смех – смех существ без души, без сердца и совести.

Не слишком охотно Лейла приблизилась к молодому человеку.

– Майлз? – позвала она, опускаясь рядом с ним на колени. – Дэйв?..

С тихим стоном он приоткрыл веки. Всегда такие красивые и ясные, сейчас они покрылись красными полосками лопнувших сосудов.

– Нужно уходить, – зашептала она. – Встать можешь?

– Попытаюсь, – кивнул он.

Перекинув руку юноши через плечо, она обняла его за талию, помогая подняться.

Дэйв всегда казался легким, грациозным, тонким и резким, как росчерк пера. Так откуда же в его тощем теле такой вес?

– На каком этаже твоя спальня?

– Не стоит со мной нянчиться. Сам доберусь.

– Не доберёшься. Рухнешь где-нибудь на лестнице. Впереди ещё столько этажей… спорим, по закону подлости, твоя комната на самом верху?

– Угадала, – невесело усмехнулся он. – Ладно. Убери руки. Я же сказал – пойду сам.

Оттолкнувшись от стены, он сделал несколько шагов, но потом начал медленно оседать на пол. Лейла едва успела подхватить его.

– Где твоя девичья скромность, Аластаир? Так навязываться молодым людям?

По лицу Дэйва, по тому, как он сжимал губы, по тому, как судорожно цеплялся за перила, было заметно, что он еле держится, но всё равно пытался шутить.

Когда они, наконец, добрались до его комнаты, Лейла в нерешительности потопталась у порога.

– Иди к себе, Аластаир. Что у тебя за привычка всё время на меня таращиться.

– Я не таращусь, я… – она осеклась, решив не развивать эту тему. – Ладно, отлёживайся. Спокойной ночи.

– И тебе приятных снов, деточка, – насмешливо полетело в ответ.

Глава 21. Наедине со зверем

Лейла столкнулась с Эссусом на лестнице, спускаясь вниз. Он явно кого-то поджидал и хотелось бы верить, что не её, но, судя по всему, настала именно её очередь развлекать Чёрного Змея.

– Надо же, как ты быстро? – насмешливо фыркнул Эссус. – Неужели жених не стал задерживать?

Она хотела мышкой прошмыгнуть мимо, но не получилось. Его руки, одна, упираясь в стену, другая – удобно уложившись на поручень лестницы, надёжно преградили путь.