Невеста для Чёрного Змея

– Полученные тобой оценки нисколько не впечатляют. Признаюсь, я ожидал от тебя больших успехов.

– Я начинала с нуля, в то время как все остальные продолжили обучения.

– Не оправдывайся.

– Я не оправдываюсь! Я объясняю.

Брови Эссуса насмешливо приподнялись:

– Считаешь, я нуждаюсь в твоих объяснениях? Ну ладно, чёрт с ней, с учёбой. Расскажи, как тебе понравился избранный тобой жених?

Лейла поморщилась, опустив глаза:

– Вам прекрасно известно, что он не может нравиться.

– Очень даже может, – возразили ей. – Медора, например, от него в восторге. А ты кривишь душой.

– В каком смысле?

– В прямом. О том, кто не «может нравиться» обычно много не думают, а Дэйв Майлз присутствует в твоих мыслях. Почти постоянно. Никогда не лги себе, Лейла. Другим – можно врать сколько угодно, но только не себе. Ступай, приведи себя в порядок, переоденься к ужину. Одень что-нибудь понарядней.

– Зачем?

– Не выношу дурно одетых людей. К тому же, – он широко улыбнулся и от этой улыбки у Лейлы мурашки побежали по спине. – хочу устроить вечеринку в честь твоего возвращения.

– Может, лучше не надо?

– Отчего же? Я люблю вечеринки. Люблю, чтобы меня окружало всё только самое молодое и красивое. Приятно любоваться смазливым личиком.

Согласно магической моде Лейлу узкое длинное платье со шлейфом. В таком только стоять и не дышать.

Когда Лейла спустилась вниз, Вард Гэй и Тирон Ярвуд поприветствовали её дружелюбными кивками, Ирвен, Кэйси и Грэй покивали со сдержанной вежливостью, Рекс Лэйн и профессор Хэйс ограничились беглым взглядом, а Родерик, младший брак Рекса и Медоры, сделал вид, что Лейлы в его реальности просто не существует.

И чем она ему так не угодила, интересно?

– Лейла, ты прекрасно выглядишь. Фиолетовый тебе очень к лицу. Благородный цвет, подходит только прирождённой аристократии, как и лиловый, впрочем.

Она не могла понять, всерьёз ли Эссус отвешивает ей комплименты или это просто стёб?

– Потанцуй со мной? – предложил ей руку Чёрный Змей.

– Но ведь никто не танцует? – возразила она.

– Кто же отважится сделать это до нас?

Взмах волшебной палочкой наполнил зал музыкой.

– Я плохо танцую, – предприняла слабую попытку отвертеться от его предложения Лейла.

– Зато я – отлично, – с улыбкой сказал Эссус и положил руку на волнующий изгиб девичьего стана. – Я всегда всё делал на «отлично». Иногда это даже утомляло. Теперь, случается, думаю, может и не стоило прикладывать так много усилий к пустякам?

Он действительно мастерски танцевал, двигаясь с прирождённой пластикой хищника, к тому же отточенной долгими тренировками и физическими упражнениями.

– Вижу твой драгоценный жених заскучал в обществе своих быстро пустеющих бокалов? – неприятно ухмыльнулся Эссус. – Танцевать не так весело, подобного рода развлечениям не хватает перчинки. Пришла пора её добавить. Напомним Дэйву о нашем существовании?

– Может, не стоит? – попробовала возразить Лейла.

Да кто б её слушал?

Они остановились у камина, у которого Дэйв Майлз коротал вечер, возможно, пытаясь согреться.

Сегодня он, вопреки привычке, был в белом костюме, и Лейла подумала, что белый цвет ему к лицу, идёт ничуть не меньше чёрного.

– Дэйв? – вкрадчиво поинтересовался Чёрный Змей. – Вижу, ты грустишь. Возможно, ты сам бы хотел бы вальсировать со своей невестой, и злишься на меня за мою бестактность? Я бы непременно злился, ему у кого-то хватило бы наглости увести невесту у меня прямо из-под носа.

Злым пока Чёрный Змей не выглядел – выглядел очень ехидным и ядовитым. И ещё насмешливо-саркастичным.

Дэйв на секунду замешкался, ставя пустой бокал на поднос.

– Мистер Майлз, – вкрадчиво прошелестел Тёмный Лорд, – я не люблю разговаривать с людьми, демонстрирующими мне свою спину. Создаётся, бесспорно, ложное впечатление, что мною пренебрегают.

– Простите, сэр, я не хотел выказывать вам неуважение. И конечно же, я потанцую с вашей племянницей, если вы на этом настаиваете.

– То есть, если я бы не настаивал, тебе бы даже и в голову не пришло поинтересоваться своей невестой? – посмеиваясь, произнёс Эссус. – Как лестно для девичьего самолюбия, не правда ли? – небрежно бросил он Лейле.

За плечом своего обожаемого то ли любовника, то ли господина хрипло засмеялась нарисовавшаяся Медора. Вот уже четверть часа она развлекалась тем, что безрезультатно висела на невозмутимом Хэйсе, и ей это явно наскучило – его полное безразличие к ней. Она была только рада развлечься, пусть и за счёт сына своей лучшей подруги.

– Чего вы от меня хотите? – глаза у Майлза ярко блестели, то ли от ярости, то ли от выпитого вина, то ли от навернувшихся слёз.

Чёрный Змей брезгливо поморщился:

– Всегда недолюбливал таких, как ты, мальчик – богатых, с раздутым самомнением, слабаков. Ты стеклярус, возомнивший себя бриллиантом.

– Господин, зачем же так сурово? – мягко возразила Медора.

Она зашла за спину Майлза, припадая к его плечу. Глянцевые черные глаза горели весёлым безумием.

– Он ведь ещё совсем юн. Повзрослеет, возмужает. Уж не из ревности ли вы говорите такие жестокие слова? – насмешливо выдохнула она.

Чёрный Змей никак не прокомментировал эти слова.