Невеста для Чёрного Змея

– Упрекаю? – приподнял он бровь. – Любезна?.. Мисс Аластаир, ваше остроумие упоительно.

Какое-то время профессор и его студентка мерялись взглядами. Потом Лейла вдруг спросила:

– Почему вы примкнули к Чёрному Змею? Вы кажетесь умным и порядочным человеком. Что могло привлечь такого как вы к такому, как он?

– А что привело вас?

– Трусость, наверное, – пожала девушка плечами. – Я не нахожу в себе силы ему противостоять, потому что слишком боюсь его и не верю в свои силы. А теперь ваша очередь отвечать.

– Разве? С чего бы? Может быть, мы играем в какую-то игру, правил которых я не знаю?

Профессор Хэйс пожал плечами и добавил:

– Уж не знаю, каких откровений вы о меня ждете, но, уверяю вас, они не способны улучшить моей репутации в ваших глазах.

Лейла сжала руки в кулаки:

– Что заставляет вас подчиняться этому зверю? Идти за ним? Слушаться его? Любовь к нему? Или страх перед ним?

– Этот вопрос логичен в вашем случае. В моём – не то и не другое. – холодно прозвучало в ответ. – Мой выбор осознанный и вполне добровольный. Я выбрал мрак потому, что это кажется мне интересным.

– Интересным?!

– Временами.

– Но грязь далеко не тот предмет, что способен надолго приковывать к себе внимание такого интеллектуала, как вы, мне так кажется?

– Вы мне льстите. Я же не склонен к философским рассуждениям. Всего доброго. Дверь прямо за вашей спиной.

Как всегда, в словах профессора не было прямого оскорбления. Как всегда, Лейла почувствовала себя так ужасно, как если бы появилась в обществе изысканно одетых людей, на великосветском приёме – голой.

– За что вы меня презираете? – вскинула она подбородок вверх.

– Презираю? С чего вы это взяли, мисс Аластаир? Уверяю вас, вы ошибаетесь – я не беру на себя труда презирать вас. Мне вы попросту безразличны. А теперь подите же, наконец, вон. И не появляйтесь больше в моей лаборатории. Здесь слишком много ядовитых миазмов, которые могут быть опасными для вашего неокрепшего организма.

– Как прикажете, профессор, – ядовито отозвалась Лейла. – Сегодня вы, по всей видимости, не желаете предаваться долгим беседам?

– Никогда этого не желал. Хотите сказать, что сожалеете об этом? – с усмешкой парировал учитель.

От его тона у Лейла отчего не только зарделись щеки, но и запылали уши.

– Вы… вы ужасный человек!

– Если это вас утешит, – отвесил Хэйс насмешливый поклон.

Глава 28. Диадема и оборотень

У входа в кабинет Эссуса Лейла наткнулась на Рекса Лейна, вернее, на его фирменный, леденящий душу взгляд – словно в прорубь окунулась.

– Мисс Аластаир, – отвесил он издевательский поклон.

– Мистер Лейн, – в тон ответила Лейла.

Взявшись за дверную ручку, она вынудила его посторониться.

Чёрный Змей сидел в кресле и лениво поигрывал своей палочкой, находясь в состоянии непривычной для него праздности и задумчивости.

– Добрый вечер, Лейла, – кивнул он, когда она в нерешительности остановилась у порога.

– Добрый вечер, дядя. Вы просили меня зайти к вам?

– Просил?.. – насмешливо фыркнул он.

– Вы велели мне прийти к вам – и вот я здесь.

– Вижу.

Не поднимаясь из кресла, Эссус вытянул руку, и бутылка вместе с двумя фужерами из шкафа мгновенно переместилась, материализовавшись между ним и девушкой. Небрежно поведя пальцем, колдун заставил пробки вылететь, после чего бутылка зависла над бокалами, наполняя их рубиновой жидкостью.

Лейла едва пригубила угощение.

– Боишься, что отравлю? Или моё вино тебе не по вкусу?

– Я плохо разбираюсь в винах.

– Для такой выдержки, на мой вкус, пожалуй, крепковато, – он вернул бокал на стол. – А если говорить начистоту, то это вовсе и не моё вино. На самом деле оно, как и всё здесь, принадлежит твоему будущему свёкру, – сладко улыбнулся Эссус. – Никогда не любил алкоголь. Он призван в мир, чтобы лишить человека самого дорогого – способности мыслить трезво. Так что это и к лучшему, что ты не пьёшь.

Рюмка испарилась по мановению руки тёмного мага.

– Расскажи, – продолжил он, – как тебе понравились отведённые для тебя апартаменты? Надеюсь, они достойны той, в ком течёт кровь Нахширонов?

– Я всем довольна. Спасибо.

Чёрный Змей закинул ногу на ногу, сложил пальцы домиком и склонил голову на бок:

– Что ж, если эта тема кажется тебе неинтересной, давай сменим её. Не хочешь говорить о гостеприимстве Майлзов, поговорим о твоём профессоре Хэйсе?

Лейла в недоумении взглянула на мужчину:

– О профессоре Хэйсе? И что о нём сказать? Я его почти не знаю…