Невеста для императора

– Короче, ты здесь в творческой командировке, – одобрительно хмыкнул Денис. – Молодец, неплохо устроился. И как идет процесс? Много сказок накропал?

– Плохо, – сразу загрустил Алекс, – ни одного достойного сюжета вокруг. Опять же скукотища здесь!

Денис внезапно рассмеялся.

– Ты чего? – не понял причины веселья Алекс.

– Да вот вспомнил, как ты у меня киллером подрабатывал.

– Да… были времена. – Глаза секретаря замаслились, а затем вспыхнули фанатичным огнем. – Ты знаешь, я такую интересную штуку к аркебузе приспособил. Бьет теперь без промаха! Пойдем, покажу! – потащил он Дениса в карету.

Из кустов вылез кучер, потряс головой.

– Ну чего глаза выпучил? – прикрикнул на него Алекс. – Что ж ты за кучер, если на козлах усидеть не можешь? Быстро на свое рабочее место и жди!

Кучер опасливо покосился на кнут в руке Дениса. Парень усмехнулся.

– Держи свое орудие производства, – кинул он ему кнут, – и в следующий раз думай, прежде чем на людей его поднимать.

– Он что, тебя кнутом? – возмутился Алекс.

– Я думаю, он больше не будет, – успокоил друга Денис, поднимая с земли рюкзак, на мгновение задумался, а затем решительно сдернул с шеи медальон и начал заталкивать его в карман рюкзака. Раз он уже здесь, то надобность в рогах Темного Мастера отпала.

– Чего прячем? – полюбопытствовал Алекс, наблюдая за упаковкой.

– Долго рассказывать. И вообще – меньше знаешь, крепче спишь, – пробормотал Денис. – Давай, показывай свою штуковину.

Кучер вполз обратно на козлы, а друзья забрались в карету. Первое, что бросилось в глаза Денису, – несколько бочонков с порохом под сиденьями.

– Гениально, – изрек он, – одна искра – и мы на небесах.

В углу кареты стояла тренога, используемая в качестве подставки для огнестрельного оружия, рядом с нею дулом вверх пристроилась огромная аркебуза, а на полу под ногами лежал длинный продолговатый ящик, который Алекс немедленно начал потрошить.

– Ого! – присвистнул Денис при виде извлеченной оттуда подзорной трубы. – Это тебе зачем? Горных козлов высматривать? Так тут вроде гор нет.

– Ничего ты не понимаешь, – пропыхтел Алекс, прилаживая трубу к аркебузе, – это я изобрел оптический прицел. Бьет тютелька в тютельку. Точность обалденная!

– Стоп, а откуда ты едешь? – насторожился Денис.

– Из леса я, из леса. – Секретарь королевского посольства любовно погладил зарубки на прикладе. – Хорошо, что в этом диком королевстве от столицы до него рукой подать.

Топот снаружи заставил обоих насторожиться. Денис высунул голову из кареты.

– Кто там? – нервно спросил Алекс.

– Судя по одежде и вооружению, королевская стража. Человек десять едет.

– Принесла нелегкая!

Алекс извлек из-под сиденья какие-то тряпки и начал торопливо маскировать ими охотничьи принадлежности.

– Та-а-ак… – протянул Денис, – и на кого ж ты в этом лесу охотился?

– Тише ты! – зашипел Алекс и поспешил выйти из кареты.

Следом за ним вышел и Денис, решив на всякий случай оставить рюкзак в карете.

– Стоять! Кто такие? – грозно спросил лейтенант, возглавлявший отряд.

Карету со всех сторон окружили всадники. Алекс снял шляпу.

– О! Господин секретарь! – тут же узнал его лейтенант. – Вы откуда?

– Из лесу, Ганс, – честно признался Алекс.

– Как неосторожно! А это кто с вами?

– Мой друг.

– Понятно. Забавный на нем наряд.

– Так иностранец же, – заволновался Алекс.

– Понятно, – повторил лейтенант. – Ничего подозрительного в лесу не видели?

– Нет, а что такое?

– На королевского лесничего барона фон Дендри только что покушение было. Он ездил осматривать лесные угодья, чтобы выбрать место для королевской охоты, и в него опять стреляли. Разве вы не слышали, что разбойники в лесу появились?

– Нет, – пролепетал Алекс.

– Ну так знайте. Места здесь теперь небезопасные. Да, – словно только сейчас вспомнив, воскликнул Ганс, – я слышал, вы тоже приглашены на королевский бал?

– Приглашен. А вы откуда знаете? – обрадовался секретарь перемене темы беседы.

– Меня назначили начальником охраны его величества на королевском балу, – гордо сказал лейтенант. Чувствовалось, что он горел желанием сообщать эту новость всем встречным и поперечным. Его буквально распирало от гордости. – Так что списки всех приглашенных проходят через меня.

– Поздравляю. А что стало с вашим предшественником? Подал в отставку? – полюбопытствовал Алекс.

– Нет. Опять козла прозевал. Такая вредная скотина! На нем уже шестой начальник стражи погорел. Как бы и мне с ним не залететь. Ну ладно, это уже мои проблемы. До свидания, господин секретарь. До встречи на балу.

Офицер отдал честь и направил коня в чащу леса. Отряд последовал за ним. Как только они исчезли за деревьями, Денис бесцеремонно взял за шкирку Алекса и оттащил его в сторону, подальше от кареты. Кучер со своего насеста испуганно проводил ликвидатора глазами. Как только они удалился на безопасное от подслушивания расстояние, Дэн немедленно приступил к допросу:

– Так, колись быстро, киллер недоделанный, чем тебе барон не угодил?

– Да не я это!