Невеста для императора

– А ну в глаза мне смотреть! И не врать! А то я не видел зарубки на прикладе. Целых шесть штук! Нет, шесть с половиной. Одна зарубка какая-то маленькая. Быстро отвечай: на кого охотимся, кто заказал?

– Вообще-то я охочусь на кабанов, – испуганно пискнул Алекс.

– А-а-а… – сразу успокоился Денис, – так эти зарубки означают шесть кабанов?

– Нет, – удрученно вздохнул Алекс, – это шесть медведей.

– Это как? – оторопел юноша.

– Да так как-то само собой получается. Вижу дуб, под ним кабан, рядом малинник, в нем медведь. Я в кабана бах! Медведь брыкс! А потом я все подхватываю и от кабана удираю. Стрелять-то уже нечем. Аркебуза так долго перезаряжается!

– Стоп! Тогда при чем здесь барон?

– Так медведи-то в лесу уже кончились, а вот барон, сволочь, все время лезет куда не надо. Все за какими-то браконьерами охотится. Но до чего же шустрый! Постоянно уворачивается гад!

– Тьфу! – сплюнул Денис. – Господи, какого монстра я воспитал. Так, снайпер недоделанный, если я еще раз увижу тебя с ружьем…

– С чем?

– С аркебузой, – поправился ликвидатор, – то пеняй…

Денис замер, увидев бредущую в сторону леса по дорожке девушку, и отпустил ворот камзола секретаря. Алекс проследил за ее взглядом.

– Ты что, ее знаешь? – спросил он.

Чумазая девица в сером грязном платье осторожно обошла карету, скользнула пустыми, ничего не выражающими глазами по Алексу с Денисом, шмыгнула носом, утерла сопли рукавом и продолжила свой путь.

– Видел, но нас еще друг другу не представляли, – уклончиво откликнулся Денис. – А ты ее знаешь?

– Знаю. Бедняжка. Это дочь этого… – Алекс замялся.

– Кого этого?

– Ну того, который здорово уворачивается. Барона фон Дендри.

– Быстро мне все данные на нее, – потребовал Денис.

– Ангелика фон Дендри. Дочь барона от первого брака, – начал сливать данные Алекс. – Говорят, очень красивая была, потом барон на одной вдовушке женился, и ее как подменили.

– Да если ее от грязи да соплей отмыть, то она и сейчас будет очень даже ничего, – пробормотал Денис.

– Это да. Ну короче, с тех пор, как папаша ее повторно женился, она то ли умом повредилась, то ли еще чего. Кое-кто при дворе поговаривает, что это мачехи рук дело, и знаешь, я им верю. Видал я Ребекку. Та еще мегера! И дочки ее Ашхен и Белинда ей под стать. Ульрих, папаша Ангелики, надо сказать, порядочный тюфяк. Они на его родную дочку всю черную работу взвалили, чтоб на слуг не тратиться, а он и слова поперек пикнуть не смеет. Ангелика и спит сейчас, говорят, не на постели, а как собачка у порога, а то и просто около печки в золе.

– В золе, говоришь? – расплылся Денис.

– Ну да. А что?

– Ты, кажется, жаловался, что у тебя нет сюжета для новой сказки?

– Жаловался. Нет.

– Будет.

– Давай!

– Запоминай название. Золушка.

– Ну вот. А говорил, тебе ее не представляли. Ее так и называть стали – Золушка. Ладно, запомнил. Золушка. И что дальше?

– Что будет дальше, одному Господу Богу известно. Ты где остановился?

– В «Королевской Лилии». Самый лучший постоялый двор Копенгагена, – гордо ответствовал Алекс. – Неподалеку от дворца. Я там целых две комнаты снял. Одну под спальню, другую под кабинет.

– Тоже мне – секретарь, – презрительно фыркнул Денис.

– Так это ж на первое время, – начал оправдываться Алекс. – Я здесь три недели всего. Вот скоро жалование получу и сразу отдельный домик себе сниму.

– Ладно, дуй в свою таверну…

– Постоялый двор.

– Да мне без разницы! – заволновался Денис, видя, что серое платье Ангелики фон Дендри уже скрывается за деревьями. – Дуй туда и жди меня.

– А ты куда?

– А я главную героиню твоей сказки спасать буду. Что-то мне говорит, что ее сейчас конкретно мочить будут!

Не утруждая себя дальнейшими разъяснениями, Денис подтолкнул друга к карете, а сам рванул вслед за Золушкой, пока она окончательно не исчезла из виду, радуясь, что в этом мире в данный момент день, а не ночь и у него есть все шансы не потерять убогую в темноте.

2

Денис крался за юной баронессой, настороженно озираясь по сторонам. Он понял, что его выбросило в этот мир незадолго до покушения на Золушку, и теперь его задача была спасти несчастную от нападения Кэтран. Кэтран… что это на нее нашло? Совсем распустился тут без него народ. Ничего, он здесь наведет порядок!