Невеста для короля

Аннет посмотрела на Грейси. А кузина, вдруг, сделала зовущий жест рукой. Аннет подумала, что это ей показалось, настолько неожиданно было увидеть от Грейси осознанные действия. Она вопросительно посмотрела на кузину и та снова повторила жест рукой, зовя куда-то Аннет. Девушка сделала несколько шагов в сторону Грейси и та, кивнув, пошла в сторону замковой стены. Аннет неуверенно последовала за кузиной, не понимая, что хочет от неё Грейси. А Грейси через каждые десять шагов оглядывалась, словно проверяя, идет ли Аннет, и повторяла жест рукой.

Грейси, оказавшись у замковой стены, раздвинула ветви густого кустарника и Аннет увидела неприметную калитку, которая выводила за пределы замка. Грейси что-то повернула в стене и калитка бесшумно отворилась. Кузины проскочила в образовавшийся проем и остановилась, ожидая Аннет. А Аннет вдруг испугалась. Куда она идет за этой девушкой, она же не в себе! Рози предупреждала, чтобы Аннет не гуляла в одиночестве, а уж следовать за Грейси и вовсе безумие. Аннет даже попятилась назад, но Грейси, заметив отступающий маневр гостьи, молитвенно сложила руки и прохрипела:

- Аннет, это важно, очень важно...

И Аннет, отбросив сомнения, шагнула в проем замковой стены. Калитка также бесшумно закрылась. Перед девушками лежал склон холма по которому вниз вела хорошо заметная тропинка. Грейси побежала вниз, зовя рукой Аннет. Невеста графа вновь ощутила щемящее беспокойство и не спешила за Грейси. Но чего она боится? Вечерние сумерки только-только коснулись верхушек деревьев, и даже звезды на небе еще было не разглядеть. Наверняка, Грейси хочет показать ей что-то забавное. А может, девушка так решила подружиться с Аннет? Было бы жестоко отказывать несчастной хоть в крохе внимания. И Аннет, поколебавшись, поспешила за Грейси.

Тропинка по довольно крутому склону привела к реке. Это была неширокая и, лениво несущая свои воды, речушка. Вдоль реки росли плакучие ивы, к самой воде склоняя свои тонкие ветви. Чуть в стороне, река дела крутой изгиб. В этом месте вода будто густела, чернела. Здесь берег густо зарос камышом. Порыв ветра зашумел зарослями камыша, и Аннет невольно поежилась - что-то зловещее было в этом звуке.

Грейси спустилась к самой реке и позвала Аннет:

- Аннет, это важно...

Аннет недоумевала - зачем Грейси привела её к реке? Что тут может быть важного?

- Грейси, пойдем назад. Уже темнеет. Граф будет ругаться.

Но Грейси, молитвенно сложив руки, замотала головой:

- Нет! Это важно! Аннет...

И Аннет подошла к кузине. Грейси пошла вдоль берега, приближаясь к зарослям камыша. Остановившись у кромки зарослей, кузина приложила палец к губам, и шепнула:

- Аннет, это важно...

Что она там забыла? Может, потеряла что-то и не может найти? Аннет, недоумевая, шагнула за Грейси в камыши. Пройдя заросли, Грейси остановилась у самой воды. Казалось, что берег здесь резко уходит вниз и это не просто омут, а бездонный колодец с тяжелой густой черной водой.

- Все, Грейси, пойдем назад!

Грейси замотала головой и указала рукой на омут:

- Там...

Аннет ахнула: так Грейси решила показать ей место, в котором чуть не утонула! Она понимающе посмотрела на Грейси и даже протянула руку, чтобы погладить кузину по голове, как это делал Арчи. Но Грейси отшатнулась и прошептала:

- Там... Аннет, там...

Грейси уселась на корточки возле самой воды и позвала Аннет:

- Смотри...

Аннет тоже присела рядом с Грейси и посмотрела в черную и совершенно не прозрачную воду.

- Что там, Грейси?

А Грейси, вдруг резко вскочила, и с силой толкнула Аннет в воду. Аннет задохнулась, когда ледяная вода сомкнулась у неё над головой. Вынырнув, девушка тяжело вздохнула и крикнула:

- Грейси, что за шутки?! Дай мне руку!

Аннет попыталась уцепиться за береговую траву руками, но чахлая растительность, росшая на глинистом скользком берегу, оставалась в руках девушки, вырванная с корнями. Аннет быстро замерзла- вода в омуте была ледяная и, действительно, тяжелая. Намокшее платье тянуло вниз, и девушке приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться на плаву.

- Грейси, дай мне руку!- крикнула Аннет. Но кузина, отступая назад, с какой-то плаксивой интонацией проговорила:

- Аннет плохая, очень плохая...

И тут Аннет почувствовала как что-то коснулось её ноги. Девушка дернула ногой и выражение ужаса мелькнуло в её глазах. Аннет тут же вспомнила слова Арчи о затонувшей коряге и попыталась успокоиться. А вот Грейси побледнела, мелко затряслась и закричала:

- Аннет сама виновата! Аннет плохая, очень плохая!

И развернувшись, Грейси скрылась в зарослях камыша. И тут же новое, царапающее прикосновение к другой ноге Аннет. Что бы это не было - коряга или нет, но сдержать страх было не возможно. Аннет закричала со всех сил:

- Помогите!!!

И тут же, что-то острое, будто бы чьи-то когти, впилось в ноги Аннет. Девушка задохнулась от режущей боли и накатившего на неё животного ужаса. Нечто тянуло её вниз, царапая ноги, обвивая их словно веревками. Аннет в ужасе замолотила руками по воде, пытаясь вырваться, и кричала, насколько ей хватало сил.