Невеста для принца

– И я надеюсь, – поддержала ее сестра. – Не нужен мне никакой принц!

– Я тоже надеюсь, – проговорила я тихо. – Я сирота, и род мой обедневший.

«И мое сердце принадлежит его брату-бастарду», – мысленно добавила я.

– Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? – убито спросила Мэган. – И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться.

– Точнее, отказ – это прямая дорога на казнь, – мрачно добавила Фелиса.

– Что было на собрании? – встретил нас Алекс, горя любопытством.

– Принц выбор невесты устраивает, – глядя на него в упор, ответила Фелиса. – И мы главные претендентки на место его невесты.

– Кто – вы? – Улыбка сползла с лица Алекса, он явно взволновался.

– Мы – это я, Мэган и Лора, – почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом. Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице.

– Видишь, Алекс, доигрались вы со своим противостоянием, – с горечью произнесла Мэган. – Теперь может быть слишком поздно…

Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой стороны уже спускался Роб.

– Я не ослышался? – спросил он встревоженно. – Принц решил жениться на одной из вас?

– Не обязательно на одной из нас, – ответила я. – На той, кого выберет среди студенток академии. И это может быть кто угодно. – Кажется, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба.

– Но мы в любом случае включены в первые ряды! – перебила меня Мэган. – Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для роли своей невесты.

Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие из нашей семерки спали плохо.

А утром за завтраком Мэган заявила:

– Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее.

Глава 6

За столом и без того царило гнетущее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган.

– А что? – Она встретила их без тени смущения. – Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души.

– Поддерживаю! – спохватилась Фелиса. – Я согласна.

– И я не против, – ответил Алекс.

– Нэйдж, Кен, – обратилась к ним Мэган. – Как вы?

– Мне безразлично, – пожал плечами Шин.

– И мне, – эхом отозвался Мортон. – Делайте что хотите.

– Роберт?

– Я – за, – кивнул тот.

– Лора?

– Воздержусь, – ответила я тихо.

Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть собираются. Я вряд ли появлюсь там.

– Я тоже люблю вечерьинки! – заулыбалась Глория. – Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? – Она хихикнула. – А он, мьежду прочьим, красавчик! Вон, всье девочки в академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки…

– И ты тоже радуешься? – глянула на нее хмуро Фелиса.

– Ньет! Я здьесь не для этого, – усмехнулась герцогиня. – Мы с Гарольдом родня, и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю.

– Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой. – Мэган умоляюще сложила руки.

Глория на это лишь звонко рассмеялась:

– Глупые вы! И смешные.

Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участия, как и не рассылала никому приглашения от своего имени. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и в то же время смущенная, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню.

– Как же здорово! – Она с размаху упала на кровать, раскинув руки. – Ну вы даете! Завидую вам с Робом до ужаса…

– Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? – спросила она потом. – А вдруг?

Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он появился на пороге. Аннети запнулась и залилась краской, а затем прошептала с придыханием:

– Добрый вечер…

– Привет! – Шин скользнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице.

– Он сказал мне «привет», слышала? – улыбнулась Аннети, прижимая руки к груди.

– Слышала, – вздохнула я. Неужели опять началось?..

Мэган, которая взяла на себя организацию вечериники, постаралась на славу, но, кажется, только для себя: из всех гостей набралось только три девушки. Остальные – парни, которыми она себя окружила и совершенно бессовестно кокетничала сразу со всеми. А еще пила вино, болтала без умолку и хохотала. И в каждом ее жесте, взгляде и интонации слышался некий надрыв. Фелиса тоже беседовала с двумя парнями, а за ней безотрывно наблюдал Алекс.

Вчера я наконец узнала их историю, ее поведала мне Мэг, после того как эти двое снова сорвались и накричали друг на друга.