Невеста для принца

Юноша забавно выпучил глаза и расхохотался под ее ладонью. Мири подумала, не повалить ли его на землю, но тут до нее дошло, что она прикасается к нему, а он ее не отталкивает. Ее охватила прежняя робость, и она поспешно убрала руку.

— Петер! — позвал его отец, и юноша убежал помогать в каменоломню.

Мири сунула руку в карман и нащупала каменного ястребка.

— Он тебе нравится, да? — спросила Бритта, когда Петер уже не мог их услышать.

Мири дернула плечом:

— Думаешь?

— По-моему, ни один парень в деревне не обращает на меня внимания.

— Неужели? А как же Янс?

— Ты заметила, что избегаешь говорить о Петере? — поддела ее Бритта.

— А может, это ты избегаешь говорить о Янсе?

— Мири, — с легким возмущением произнесла Бритта.

Мири уселась на огромный валун.

— А что ты хочешь от меня услышать? Что он нравится мне до боли в сердце?

— Тогда, наверное, ты должна сказать ему.

— Ну, допустим, я признаюсь, а он возьмет и взглянет на меня, словно я прогорклая селедка в бочке, и потом мне никогда уже не быть его другом.

Мири ждала, не скажет ли Бритта чего-нибудь ободряющего, но та просто кивнула.

— Да ладно, на самом деле меня это не волнует, — быстро проговорила Мири, старательно изображая безразличие. — Мне, наверное, не следовало так долго задерживать тебя, ведь ты еще не побывала дома.

— Если честно, — сказала Бритта, — академия для меня роднее, чем дом троюродной сестры.

— Они к тебе плохо относятся?

— Не то чтобы плохо, — ответила Бритта. — Когда я приехала, то привезла продукты и вещи, чтобы не быть им в тягость, но до сих пор чувствую себя… не знаю, как сказать… непрошеным гостем, что ли…

— Ты скучаешь по родителям?

— Нет, — призналась Бритта. — Теперь ты, наверное, сочтешь меня плохим человеком? Я скучаю по другим людям с равнины: по одной женщине, которая обо мне заботилась, по семье, жившей по соседству. Но отца никогда не было рядом, а мать…

Она пожала плечами, не в силах договорить, и уставилась в землю широко открытыми глазами, словно пытаясь их высушить.

Мири не хотела доводить Бритту до слез, поэтому поменяла тему:

— Ты не хотела бы провести эту неделю в нашем доме? Я поделюсь с тобой тюфяком.

Бритта кивнула:

— Было бы здорово.

— Я тоже так считаю, госпожа Бритта.

Они дошли до дома родственников Бритты, и девушка ушла поздороваться с ними, а Мири продолжила путь в каменоломню.

Отсюда ей был виден зеленый ручей, стекающий с высокого склона; он резво бежал вокруг карьера, а затем спускался ниже, но теперь уже молочно-белый. Наполовину обнаженные пласты и каменотесы, занятые трудом, создавали особую атмосферу этого места, порождая ощущение, будто именно здесь осуществляется вся работа мира. В каменоломне все важно, мелочей не бывает.

Иногда от одного взгляда на карьер Мири чувствовала в душе пустоту.

Отец грузил блок на повозку торговца. Увидев дочь, он вытер руки и обнял ее за плечи. Мири подумала, что отец гордится тем, как она помогла односельчанам в торговле. Во всяком случае, она на это надеялась. «Хотя бы такую малость я могу предложить своей деревне», — промелькнуло у нее в голове. Она повернулась и вдохнула запах отцовской рубахи.

Рука, лежавшая на ее плече, напряглась, и Мири взглянула туда, куда смотрел отец.

Двое парней тянули блок линдера вверх по крутому склону каменоломни, а Марда шла сзади. Ее задачей было притормаживать камень, вставляя под него два деревянных колышка через каждые несколько шагов, чтобы предотвратить падение, если вдруг соскользнет веревка. Мири была хрупкая и маленькая, но для того, чтобы притормаживать камень во время перетаскивания, особых сил не требовалось. Поэтому она всегда верила, что могла бы стать лучшей тормозильщицей во всем карьере, если бы только ей дали возможность.

Отец не сводил взгляда с Марды.

— Мне это не нравится, — сказал он, убрал руку с плеча Мири и двинулся в карьер.

Мири услышала безмолвное предупреждение «берегись» от одного из парней, тащивших блок. Второй парень не уследил за веревкой, и она перетерлась о край глыбы.

— Марда!

Отец перешел на бег. Но Марда не свернула с пути. Она по-прежнему пыталась загнать кол под камень. Пока парни возились с петлями, веревка лопнула, и Марда исчезла из виду.

Впервые в жизни Мири перелезла через барьер и спустилась в каменоломню. На середине склона лежала Марда с белым от боли лицом, рейтузы на одной ноге превратились в лохмотья. Отец осторожно придерживал ее голову у себя на коленях.

— Марда, ты цела? — Мири опустилась на колени рядом с сестрой, пока со всех сторон бежали рабочие. — Что я могу…

— Убирайся, — сказал отец.

Он побагровел, и голос его гремел от гнева. Мири никогда прежде не слышала, чтобы он так громко разговаривал.

— Но я… но…

— Убирайся!

Мири попятилась, споткнулась и бросилась наутек, потрясенная до глубины души. Она выбралась из карьера и помчалась, не разбирая дороги, решив бежать, пока не упадет. Но что-то ее остановило. Это оказалась Дотер, мама Петера.

— Пустите, — завопила Мири, брыкаясь и размахивая руками.

Только сейчас она поняла, что всхлипывает.

— Тише, девочка. Успокойся.