Невеста Дракона

- Во-первых, тебя я по-любому узнаю, моя дорогая. А во-вторых, ты по этой книге демоническую магию хочешь освоить? - Антей брезгливо схватил со стола чудом уцелевшую книгу и тут же отбросил ее на кровать. Его глаза сузились, взгляд нашёл меня. - Твоя сила, любовь моя, не в порядке, а в хаосе. Хочешь магию создать, бойся или ненавидь. Вспоминай самое гадкое в жизни.

- Бойся? - нахмурилась я, и вскинула руки, когда демон без предупреждения ударил по мне небольшой, но шипящей молнией. Та с грохотом ударила прямо в тонкую огненную завесу, сорвавшуюся с моих ладоней.

Развеялась и молния, и завеса, но тем не менее... я барьер только что создала?!

- Так вот как это у меня работает... - задумалась я, на что Антей высокомерно вскинул бровь.

- На то ты и темный феникс.

- Феникс? – удивленно подняла я голову, но демон, прочистив горло, поспешно отвернулся. – Антей! Что значит, я феникс?

- Забудь. Я оговорился.

- Кто такие фениксы? Это разве не те, которые возрождаются в пламени и…

Антей, не глядя, издал раздраженный рык. Его пальцы щелкнули лишь раз, а я уже вскрикнула, поспешно прикрываясь руками. Что, опять?! Платье буквально испарилось с меня, воздух вольно пробежался по обнажённой коже…  фениксы так вовсе вылетели из головы.

Вот... демон! Опять за своё!

- Думаешь не о том, - равнодушно прокомментировал Антей. – Возьмем сдержанный фасон на бал и соблазнительное воздушное платье на исполнение талантов. Споешь песенку, времени разучивать слова нет, так что исполняй из своего мира.

Антей стремительно развернулся, а мои щеки запоздало вспыхнули. Впрочем, быстро поняла, что демон не увидел лишнего. Я подёргала рукава новенького платья небесного цвета и поправила тяжелую юбку.

- Не делай так больше... - прошипела я.

- Как я говорил, нет времени на примерки. Что будет, то будет. Уверен, сегодня не будут судить строго на испытании, но постарайся не ударить в грязь лицом.

Как раз это и собираюсь сделать, но демону не стоит знать о нашем с Аминой соглашении.

- Сегодня? - прищурилась я, припоминая, что испытание завтра. Демон сделал ко мне несколько шагов и небрежно поправил воротник.

- Откуда мне знать, почему сегодня? Я последние дни гонял демонов, чтобы до тебя не добрались. Так что, дорогая моя, - Антей магическим жестом распахнул дверь, - бал ждет тебя! И, пожалуйста, не теряй обувь! Это было бы крайне неловко!

- И при чем здесь обувь?... – прошептала я себе под нос. Но Антей сегодня был особенно раздраженным: похоже, его вывели из себя вопросы о фениксах.

Так что, помявшись, я прикусила губу. Рассказывать ли демону о сне с Ваэллом?

Я решила, что подумаю об этом позже и покорно направилась к двери.

Раз уж бал перенесли на день вперед, думаю, не возникнет вопросов, почему я так позорно прошла третье испытание. А я собиралась пройти его самым позорным образом, и лучше не думать, как к этому отнесется император.

- А его величество не находил к... Руфии? В смысле, ко мне... Ну, с утра? - все-таки спросила я у Антея.

Может, пропустила визит дракона, пока была в образе Амины? Мое сердце сбивчиво заколотилось. Почему-то так хотелось, чтобы он зашёл... Я ведь его вчера целый день ждала. Мне казалось, он непременно меня проведает.

Но Антей покачал головой, и у меня сжало сердце. Император меня ненавидит после раскрытого обмана? Или был занят?

Или Шейран прав, его мысли посвящены другой?...

Может, он просто обо мне забыл?

Что теперь гадать. Я передёрнула лопатками, все еще чувствуя саднящую боль от плетей, и гордо подняла голову.

По крайней мере, скоро я буду далеко от Дворца...

Может, это к лучшему.

Рута

Половину пути Антей преодолел порталом, сообщив напоследок, что скоро вернётся. И вот прошла минута… полчаса… кажется, что-то его задержало.

Я подняла голову, всматриваясь в плывущие на фоне полной луны облака. Большой зал был зачарован так, что создавалась иллюзия открытого неба. Вокруг царил сумрак, полный людей, чьи лица были зачастую скрыты масками. Тут любят маскарады?

Что ж, по крайней мере, это весело. От плавающих в воздухе свечей по стенам плясали дрожащие огоньки; я прошлась вдоль длинного стола, с интересом рассматривая местную кухню.

Третье испытание должно пройти в двух частях. Сначала невесты и гости потанцуют на балу, потом наступит черед испытания. Мельком я посмотрела на журналиста, рассказывающего о происходящем… а я до сих пор не придумала, какую песню буду петь.

Вздохнув, поискала глазами императора, и вздохнула еще раз, когда его не нашла. Подхватив с тарелки пирожное, задумчиво его надкусила… а вкусно. Даже очень. Бал был устроен с таким размахом, что дебютное торжество меркло в сравнении.

Но почему меня не оставляет дурное предчувствие? Взгляд наткнулся на раскачивающиеся на стеблях цветы… глазоцветы? Вот бедняжки! Интересно, если заберу букет и посажу в качестве комнатного растения, заметят? Я оглянулась, вытерла руки и потянулась к цветам…