Невеста императора (СИ)

Лера наше оружие. Неожиданное для противника и крайне действенное. Сейчас никто, кроме нее, не мог лучше справиться с предстоящей задачей.

— Демид, ты хотел меня видеть? — Лера присела в приветливом поклоне. Совсем не обязательном, так как я уже давно ввел ее в свой ближний круг, позволив это формальное обращение на «ты» и прочие поблажки.

— Да, проходи. У меня к тебе одно очень важное предложение, Лера, — начал я, наблюдая, как она легко и изящно села напротив. — Ты наверняка в курсе, что я устраиваю отбор невест.

— Давно пора. Помнится, ты говорил, что устал быть один. Могу за тебя только порадоваться, — улыбнулась девушка.

— К сожалению, этот отбор не только желание моего сердца. Перед империей возникла очередная угроза. На этот раз я знаю, где искать решение. Мне нужна пара. Та, что ответит любовью, не предаст и пойдет со мной до конца. Я не могу ошибиться, Лера, потому что шанс у нас только один.

— И что же ты хочешь? Чтобы я нашла тебе невесту? — на красивом лобике появилась морщинка, когда Лера нахмурилась.

— Не совсем. Сейчас в Академии каникулы, а отбор продлится не дольше месяца. Я прошу лишь помочь. Есть должность помощницы распорядительницы. Заняв ее, ты сможешь находиться подле девушек, чувствовать их, и предупредишь, если кто-то покажется подозрительной.

— Я бы с радостью, но ты же знаешь, что на лето у нас с Лешей есть планы. Ты обещал дать нам отдохнуть вдали от двора.

— Я помню, Лера, и мне безумно жаль, что придется отложить обещание. Заметь, не отменить, а просто отложить на более поздний срок, — заметил я.

Девушка по-прежнему хмурилась, все еще не желая соглашаться. Я тяжело вздохнул. Мой взгляд стал жестче. До последнего не хотел сводить к требованиям разговор, но иначе, видно, не выйдет…

— Лера, пойми. Это крайне важно. Ты единственный наш ментальный маг — девушка. Кроме тебя некому. К тому же ты принесла клятву верности, пообещав служить на благо рода.

— Так значит, это приказ? — тут же вскинулась девушка, вскочив с кресла и встречаясь со мной пылающим взглядом.

— Если это единственный способ тебя уговорить — то да, это приказ, — холодно ответил я. В конце концов, как бы я к ней ни относился, я император и мой долг думать о благе государства.

— Леше сообщишь сам, — гневно выдохнула она и ушла, не прощаясь. Что ж. Успокоится, тогда и помиримся. Как всегда.

***

В день отъезда меня вышли провожать едва ли не все обитатели поместья. Слуги, конечно же, случайно и только по делу сновали через холл, где со мной прощались родители, а маленький Эд никак не хотел отпускать.

— Все будет хорошо, я справлюсь, — попыталась успокоить родных и крепко обняла. На этот раз — уходя.

Уже сидя в гончей, я перебирала в голове все, что знаю об императоре и дворе. Хоть мы и удалились от него, чтобы скрыть тайну Эда, я не переставала следить за всеми событиями высшего общества.

Победа в минувшей войне была лишь первой на пути Его Величества. Затем он взялся за внутреннюю политику страны, развивал армию, торговые связи, законы, повышал уровень жизни. Народ его обожал. А еще говорят, что он очень красив.

В те времена, когда мы жили при дворе, я видела его на торжественных приемах, когда он выходил наследником вместе с семьей, но тогда мне было не до того, чтобы разглядывать и думать о его красоте. Я понимала, что лир меня даже не заметит в толпе придворных, потому развлекалась совсем иначе.

Путь до столицы мы сократили, воспользовавшись стационарным порталом. Спустя пару часов с легким волнением наблюдала за тем, как приближаются шпили дворца и пышные сады, раскинувшиеся возле него.

Когда гончая опустилась, наши документы проверила стража, а затем еще и несколько ментальных пологов. Да уж, к безопасности здесь относятся крайне серьезно. И не удивительно.

Добравшись до парадного входа, я покинула гончую, выходя на крыльцо, где меня встречал дворецкий.

— Добро пожаловать, лиа Дилия Шаверион. Позвольте, я провожу вас в общий зал претенденток. Прохождение начальных испытаний идет согласно очередности, с которой девушки прибывают во дворец. У вас несколько часов, прежде чем настанет ваше время.

Зайдя в огромный парадный зал, я убедилась, что дворецкий не преуменьшал. Девушек тут столько, что от пестроты нарядов рябило в глазах.

Для удобства в зале организовали зоны отдыха с диванчиками и креслами, небольшой фуршетный стол, а помимо этого работали слуги, поднося угощения.

— Позвольте вашу руку, — вновь обратился ко мне дворецкий, протягивая магический браслет. — Число на панели показывает, сколько претенденток осталось перед вами. Также с помощью него можно подозвать слугу, если что-то будет нужно.

— Благодарю, — коротко кивнула, когда дворецкий аккуратно застегнул ремешок, после чего поклонился и удалился. Видно, встречать очередную прибывшую.

Я взглянула на панель, где красовалось число пятьдесят семь. Каждая девушка проводила в соседнем зале, куда вела неприметная дверца, около пяти минут. Выходит, у меня не менее четырех часов.