Невеста императора (СИ)

Лабиринт оказался не просто большим, а огромным. Сомневаюсь, что его строили ради отбора. Пушистые, зеленые стены не только закрывали обзор по сторонам, но практически смыкались над головой, оставляя тонкую полоску неба.

Прозвучал сигнал, оповещающий о начале испытания, и я двинулась вперед. Первая пара поворотов никаких сюрпризов не таила, но расслабляться рано. Хоть Демид и уверен, что я могу прийти первой, опередив Аделаиду, с таким же успехом могу и провалить этап. Хотя нет, с новым даром — вряд ли.

Я не пыталась запоминать маршрут. Бесполезно в такой паутине коридоров. Потом и вовсе стало не до этого, когда за одним из поворотов меня поджидало первое задание.

Прежде тропинка шла ровно, а теперь передо мной открылась пропасть в пару метров длинной. Сомневаюсь, что в нее действительно можно упасть, но проверять не хотелось. К тому же заботливые организаторы оставили небольшой деревянный щит с моей стороны.

Я призвала воздух, приподняла поверхность над землей и встала на площадку. Убедившись, что вложенной магии достаточно, чтобы удержаться, направила ее вперед, перелетев пропасть. Как только вступила на противоположную строну, проход за спиной закрылся, на глазах зарастая кустарником.

Значит, обратной дороги не будет. И не надо, меня интересует выход.

За следующим поворотом пришлось погрузиться во тьму. На мгновение стало жутковато, но я заметила, как едва уловимо мерцает записывающий кристалл, перешедший в ночной режим. Отбор продолжается, и за мной следят тысячи зрителей.

Чтобы проверить путь, я вновь призвала воздух и мощным потоком направила вперед. Он прошел легко и свободно, так что никаких препятствий встретиться не должно. Я отправилась к темноте, но невольно напряглась, ожидая возможных столкновений. К счастью, их не случилось. Видно, невест просто испытывали на различные страхи. Высота и темнота меня не проняли. Что дальше?

А ничего. Я прошла пару сотен метров, сворачивая наугад и избегая тупиков (их я тоже проверяла, используя воздух). Ничего. Никаких препятствий! На меня начала находить злость. Лабиринт не кончался, испытаний не встречалось. Это уже не интересно.

Еще четверть часа спустя я остановилась, глубоко дыша. Хотелось активировать метку и заявить, что собираюсь покинуть испытание. Я даже потянулась к маячку, но пораженно остановилась. Закончить?! И после этого покинуть отбор, нарушив и клятву заговорщикам, и обещание, данное Демиду? Да что вообще со мной? Когда я так злилась из-за пустяков?

Последняя мысль особенно зацепила. Злость, гнев. Ментальные маги.

Догадка пришла столь же внезапно. Запустив поток воздуха чуть дальше, убедилась, что все это время ходила возле квадрата из изгороди. Вот только и других выходов не виделось. Значит, придется искать, но сперва щит. И довольно сильный.

В голове прояснилось. Ушли мешающие гнев и раздражение. Можно спокойно подумать. Прежде я выбирала путь, ориентируясь на потоки воздуха, что пускала вдоль дорожек. Сейчас единственна тропа замыкалась в кольцо. Что же остается? Стены.

Кто сказал, что можно ходить лишь по дорожкам? Почему бы попросту не перелезть? Не подобает императрице? А сидеть запертой и ждать спасения лучше?

Мысленно порадовалась удобной одежде и подошла к ближайшей стене. Конечно, по кустам я еще не лазила, но все бывает в первый раз. Я уже ухватилась за первое переплетение толстых ветвей изгороди, как заметила в паре метров что-то блеснувшее.

Подошла, раздвинула ветви и усмехнулась. За листвой скрывалась металлическая лестница, ведущая на ту сторону ограды. Быстро забралась наверх, как могла изящно перевернулась и спустилась уже с той стороны.

Что дальше?

Следующие несколько поворотов сделала, тщательно изучая пространство и ожидая любого подвоха. И он был. Огромный такой, под два метра. Шипящий, с отвратительными клешнями и тремя парами глаз, уставившимися на меня. Живрон, крайне противная тварь, увеличенная в несколько раз. К счастью, иллюзия, а не живое существо, иначе пришлось бы защищаться в полную силу.

— Приветствую тебя, невеста, — голос у него оказался такой же неприятный и трескучий. — Чтобы пройти дальше, тебе необходимо отгадать загадку. Ты готова?

А что, можно сказать: «Нет», — и он меня пропустит?

— Готова, — ответила, вежливо улыбнувшись и стараясь смотреть в одну пару глаз, что по центру, и игнорировать прочие. Мерзость!

— Она ничего не стоит, но много дает. Она обогащает тех, кто ее получает, не обедняя при этом тех, кто ею одаривает. Она длится мгновение, а в памяти остается порой навсегда. Никто не богат настолько, чтобы обойтись без нее, и нет такого бедняка, который стал бы от нее богаче.

Что ж, могло бы быть и посложнее. Или же для меня ответ очевиден, потому что сразу встал перед глазами? Лицо того, кто украл мой покой и его…

— Улыбка, — произнесла я. Тварь недовольно застрекотала, но пропустила.