Невеста к Рождеству

Исайя запахнул пальто и направился в сторону конюшни. Опустив голову, чтобы защититься от ветра, он прошел по тропинке вдоль особняка, затем через мост и оказался у большого, низкого строения.

Надо было поговорить с конюхом. В это время года невозможно предположить, когда поднимется вьюга, поэтому лучше съездить в город и сделать запасы провизии для людей и животных. Также необходимы рождественские подарки для Абигейл. В Скарсфелде не наряжали елку, но у них было святочное полено. И перед камином должно лежать много подарков, которые сестра откроет утром в Рождество.

Переговорив с конюхом, он отправится навестить миссис Малдун в кухне. Сообщит, что днем возьмет карету и поедет в Уиндермир, чтобы купить все необходимое. Мало кто из джентльменов сам выполнял такую работу, но Исайя хотел быть уверенным: ничто не будет забыто.

Отойдя от дома, он обернулся и увидел выходящую из оранжереи Абигейл, а за ней Фелицию. Они сбежали вниз по ступеням, смеясь так громко, что даже ему было слышно. Исайя вздохнул и приготовился крикнуть, чтобы они были осторожны, ступени скользкие, и лучше вернуться в дом. Не успел он открыть рот, как сестра и жена были уже внизу и принялись играть в снежки. Если бы не нужда встретиться с конюхом, он бы присоединился к ним. Эта забава зимой была их с Абигейл любимой. Приятное развлечение в холода. Снежки, потом отдых у теплого камина. И горячий суп. Миссис Малдун готовила отменные супы и рагу.

«Интересно, что нравится Фелиции?» — подумал Исайя, открыл ворота конюшни, вошел и сразу вдохнул теплый запах горящих в печи поленьев.

Как бы то ни было, он сделает все, чтобы ее развлечь. Он обязан ей и едва ли сможет когда-то достойно отплатить. Кроме того, он искренне желал, чтобы Фелиция была счастлива. Нельзя не признать, что он наслаждался ее обществом и с удовольствием любовался ее чудесной улыбкой.

Прошлой ночью они провели вместе целый час за чаем и Фелиция рассказала ему о своем детстве. Она поведала о страшной трагедии, произошедшей с родителями, о том, как Питер, будучи всего на несколько лет старше сестры Корнелии, принял титул виконта и стал опекуном им всем. Затем она перешла к более веселым темам, например к походам в магазин с сестрами. Они с удовольствием покупали платья и шляпки, но больше всего любили готовить тайные подарки друг другу.

Услышав, с каким восторгом жена говорила о покупках — что Исайе казалось немыслимым, сам он делал это только по необходимости, — он решил узнать, не захочет ли она отправиться с ним в Уиндермир. Фелиция сможет помочь с выбором подарков для Абигейл и для детей слуг в доме, а также всех остальных, кто жил и работал в Скарсфелде. Если она согласится, появится надежда, что поездка окажется приятной.

— Добрый день, милорд, — приветствовал его конюший мистер Ривз, высунувшись из стойла. — Приближается метель, каждой косточкой ее чувствую.

— Твои косточки не сказали, когда точно она начнется?

— Чем ближе, тем сильнее боль, хотя они и так постоянно ноют.

— Я собираюсь за припасами в Уиндермир, раз ты уверен, надо купить побольше провизии.

— Я составлю список, милорд, и принесу в дом. — Он подмигнул и широко улыбнулся хозяину. — Поздравляю со свадьбой, милорд. Жена говорила, что леди Скарсфелд стала лучиком света в доме. Ах, простите, вечно я болтаю лишнее. Хильда мне задаст, если узнает.

— От меня не узнает, мистер Ривз. И не стоит тебе приходить в дом, я сам заберу список по дороге в город, думаю, через пару часов.

— Увидимся, милорд.

Выйдя на улицу, Исайя поспешил закутаться в пальто. Температура быстро снижалась. Пока на синем небе видны лишь редкие облака, но будет лучше пораньше отправиться в город и как можно скорее вернуться. Кости мистера Ривза лучше всего предсказывают плохую погоду. Исайя подумал, может ли это пойти им на пользу? В метель не пойдет поезд, а о поездке в карете лучше и не думать.

Если повезет, тетя и дядя Абигейл и вовсе не приедут.

Разумеется, так думать нехорошо. Абигейл должна знать родных, ведь они могут оказаться приятными людьми. Однако, учитывая их намерения, Исайя не жаждал встречи.

Он хорошо помнил, как неуютно жить в чужом доме, и не желал такой судьбы младшей сестре. Она под его опекой, его задача — баловать ее, оберегать и любить. Теперь же, когда в доме появилась Фелиция, лорд и леди Пенфилд не смогут заявить, что девочке не хватает женского воспитания. Даже прошедших нескольких дней было достаточно, чтобы понять, как хорошо Абигейл относится к Фелиции. Он был ошеломлен, увидев их впервые, весело болтавших об украшениях, книгах и всяких пустяках, которые любят девочки.

Все эти годы он был уверен, что Абигейл вполне достаточно того, что у нее есть старший брат. Любовь, которую он дарил сестре, — все, что ей нужно. Он искренне считал, что Фелиция необходима им лишь для подстраховки, как дополнительный способ воздействия на родственников. Как оказалось, он ошибался не только насчет Фелиции, полагая, что она скорее станет гостьей в доме, нежели членом семьи, но и неверно оценивал потребности Абигейл.