Невеста Короля-Феникса (СИ)

– Благодарю, Ваше Величество, – склонилась в глубоком изящном реверансе Эрин, взмахивая серебристо-черным платьем. – На нашем острове зреет раскол, я должна предупредить брата о готовящемся восстании.

Она отошла в ряд кандидаток, а на тонком лице отразилась счастливая безмятежность помилованного на эшафоте. Распустилась затянутая на шее удавка обреченности, для принцессы гарпий распустилась. А что же для избранницы Короля? Она хотела услышать ответ, оставили ли ей выбор или милость сакральной фигуры все еще следовало принимать без возражений.

– Алевтина с Земли, пожалуйста, пройдите в зал за троном, – старательно цепляясь за привычные порядки, невозмутимо провозгласил распорядитель, и Аля двинулась вперед, в ту самую загадочную дверь, откуда обычно выходил Король.

– Наконец-то можно поговорить без лишних глаз, – выдохнул Бенну, когда позолоченные створки закрылись. Слуги отирали шелковым платком пот, градом катившийся с высокого лба, обмахивали опахалами, предлагали холодное питье. Но Бенну отстранялся от навязчивой заботы, приближаясь к неловко застывшей Але.

– Оставьте нас, – приказал он тоном Короля, и комнатка мгновенно опустела.

Вот и настал этот миг, вот и оказались они вдвоем. Или один на один, как на тренировочном корте для фехтовальщиков? Они готовили оружие – слова, чувства, взгляды. Ощупывали невидимые шпаги, не ведая, пускать ли их в ход.

В первое мгновение, когда Бенну только снял маску, Але хотелось залепить ему звонкую пощечину в духе самых пошлых мелодрам. Потом, в следующий же миг, она мечтала кинуться в его объятья, утонить в тепле избавления от всех печалей и обрадоваться новому обретению смысла. Бенну никуда не уезжал, никто его не заточал в казематы.

Но теперь… она не знала, что ощущать, что отвечать. Ее предал еще один парень? Ей уже лгал Денис, ведя двойную жизнь с другой женщиной. Бенну же вел двойную жизнь в образе главы Тайной Службы и Короля. Ложь прежнего жениха слишком больно ранила доверчивое сердце, чтобы немедленно простить такую скрытность.

– Смотрю, ты все решил. А меня не спросил… – сухо пробормотала Аля, а потом вскинула: – Бенну! За что ты так со мной? Зачем лгал мне?

– Прости меня, – смиренно принимал недовольство Бенну. – Прости! Сначала мы случайно встретились в саду, а потом какое-то время… Я испытывал тебя, незнакомку из другого мира. Ведь большинству невест нужны были только роскошь дворца и титул при дворе.

– Ты до вчерашнего дня не верил, что они мне не нужны? – поморщилась Аля.

– Нет, конечно, нет. Но сегодня в тронном зале… мог случиться переворот. В тот миг, когда я снял маску. И не знаю, что еще придумают сейчас вельможи. В таком случае придется действительно бежать и скрываться, возможно, даже без палатки, – виновато рассказал Бенну. – Испытания отбора – только ширма. Я проверял, достаточно ли сильна твоя воля, чтобы выдержать все это, сможешь ли ты пойти со мной, если станет слишком тяжело.

– Это было жестоко. Я думала, тебя бросили в темницу. Думала, что Король испепелил тебя до угольков! А ты… ты… ты и есть Король! – помотала головой Аля, сдавливая виски. Ноги подкосились, но Бенну ловко подхватил, усаживая на расшитую атласом вытянутую софу. Аля устало оперлась о спинку и выпила немного фруктового сока, стремясь унять дрожь во всем теле. Поединок на словах не удавался. Наверное, потому что они оба вовсе не желали играть в фехтовальщиков.

– Ох, вот именно поэтому я не знал, как признаться. Ты слишком возненавидела созданный образ, – покачал головой Бенну. – И наверное, я сам до сих пор не смирился, что я Король.

– Кто еще знал? Одну меня держали в неведении? – обиженно протянула Аля, устало откидываясь на мягкую спинку.

– Знали только три человека: моя несчастная мать, Павена и Огвена. Принцев-фениксов всегда прятали среди обычных придворных, чтобы враги не догадались, за кем охотиться. И, возможно, чтобы будущие правители немного посмотрели мир, пообщались с народом. А меня и вовсе с детства воспитывали как главу Тайной Службы, а не как Короля. Я не рассчитывал, что потеряю всех своих братьев… Не верил, что такое возможно, – проговорил Бенну и умолк, погружаясь в мрачные думы, но тут же заставил себя вынырнуть из этих темных вод, оживленно встряхивая кудрями. – Знаешь, ночью я тоже перебирал в голове все возможные варианты. И даже хотел по-настоящему сбежать с тобой.

– Но решил остаться Королем. Это правильно, это твой долг перед страной, – кивнула Аля, но возмущенно спросила: – И раскрыл правду, только когда я согласилась остаться с тобой даже в походной палатке?

– Я надеялся, ты узнаешь меня сама, хотя бы предположишь, что я Король.

– Накануне я почти поверила, что ты Король, но не хватило духу сказать… – призналась Аля. – Мог бы подать какой-нибудь сигнал! Я же боялась даже предположить. Мог бы раньше отменить испытания, прекратить эту пытку для нас всех.