Невеста Короля-Феникса (СИ)

– Тебя Павена прислала? – вздохнула Аля, поражаясь наглости усердной работницы гарема. Но наверное, так полагалось, раз и вокруг Бенну носились подчиненные. Вместо маски, ему выдали белую чалму с ярким рубином в центре и высоким оранжевым пером.

– А? Да-да, Павена, – закивала Зиньям, словно оглохнув на минуту. – Я уже закончила, госпожа.

Служанка склонилась в глубоком реверансе, закидывая руки за спину, точно фокусник, который что-то спрятал в складках одежды. И в тот миг Алю пронзило странное предчувствие неизбежной беды. Именно оно не давало сомкнуть глаз всю ночь, а не только тревога за Бенну. И после его признания, после их разговора, это тягостное чувство никуда не делось.

– Пойдем? – выдернул из раздумий на грани полусна Бенну.

За позолоченными высокими створками дверей ждал целый зал придворных. Возможно, они уже думали, как следует наказать молодого Короля за вопиющее нарушение традиций предков.

Но Аля неизбежно думала о чрезмерно проворной Зиньям, появившейся буквально из воздуха раньше прочих слуг. Отчего-то не хотелось поворачиваться к ней спиной.

Но ведь суматошливая девушка доказала свою преданность? Она долгое время была рядом с кандидатками, за ней следили и Огвена, и Бенну, и в ее личном деле не нашли никаких подозрительных белых пятен. Разве что во время нападений гарпий она загадочным образом оказывалась вдали от госпожи – то убегала к портному, то почему-то очутилась среди ночи в прачечной. А не из прачечной ли началось вторжение?

Аля ежилась и хмурилась, пусть все хотели считать, что заговор раскрыт. Бенну, закованный в роль Короля, уже воздевал руку в новом приветствии, чтобы обратиться к народу. Огвена тоже опасливо следила за настроением важных вельмож и министров, тех, кто поддерживал законность всякой власти на острове Фрет.

– Друзья! Мы собрались в этот знаменательный день, чтобы вы узнали имя моей избранницы. Я же хочу сказать, что выбор остается за ней. Как Король по итогам отбора невест я выбрал Алевтину с Земли. Но она свободна в своем решении остаться или уйти.

«Свободна… Да куда я уйду? На дальнюю заставу в палатку? Только с тобой», – улыбнулась Аля. Она встала рядом с Бенну, старательно выпрямив спину и царственно запрокинув голову. Пусть видят ее, пусть знают в лицо. Время масок прошло. Только прошло ли? Внутреннее чутье кричало: главную маску все еще никак не удалось сорвать.

Король носил маску, но в них же ходили и злокозненные гарпии, носили черные непроницаемые личины. Яркой вспышкой взметнулись свежие воспоминания о когтях, сдавивших плечи, и о грубых мозолистых руках, сдавивших шею в ночь похищения. Женских мозолистых руках, как у… как у Зиньям! Отчетливо вспомнились эти руки, которые обряжали в платья и убирали волосы в прическу. Руки, которые приходилось сто раз видеть покорно сцепленными на подоле платья. Серого платья служанки.

Аля в ужасе обернулась, спиной чувствуя недобрый взгляд. С губ сорвался чужим возгласом нечеловеческий вопль:

– Это Зиньям! Во дворце заговор! Это Зиньям всем руководила! Бенну, берегись!

Но было уже поздно. Створки дверей мгновенно распахнулись от удара черного вихря, по залу пронесся возглас ужаса, стражники вскинули автоматы, но тщетно – слишком медленно. Магия летела быстрее пуль. Зиньям, окутанная черной аурой гарпий, выскочила из нового портала прямо перед Бенну.

Аля попыталась оттолкнуть его, но хитрая гадина намеренно целилась не в Бенну, а нее, в Алю. Лучше бы убила! Лучше бы… Аля готовилась принять смерть. Но сильные руки обхватили ее плечи, разворачивая, отводя стремительный удар. Бенну попытался атаковать магией, но, спасая Алю, он на миг остался без защиты, не успев выстроить огненный щит. Бросившиеся с двух сторон на помощь Огвена и Эрин тоже не успели.

Никто не успел. Бенну упал навзничь, раскидывая руки. Только яркая вспышка ослепила мгновенной молнией, принося мертвенный холод. «Ледяное копье», – не осознала, а почувствовала всем существом Аля, цепенея от ужаса.

Забывая о себе, о врагах, обо всем мире, она кинулась к Бенну: чалма слетела с головы, рубин блестел среди капель крови, алое одеяние пропитывалось темным багрянцем. Жизнь истекала вместе с осколками разбившихся часов потерянного времени. Секунды превращались в песчинки, которые уносил беспощадный ветер небытия.

– Бенну! – издалека донесся собственный отчаянный голос. Так не могло произойти, так не случалось в добрых сказках, а злые – это вовсе не сказки. Но так случалось в реальности, там, на Земле. Другие миры не отличались по жестокости страшных совпадений. Всегда кому-то не хватало времени, чтобы спасти. Всегда не хватало роковой быстротечной секунды, чтобы спасти, вырвать из пасти гибели.

– Король убит! – прокатился по залу вопль ужаса. – Последняя Искра…