Невеста Короля-Феникса (СИ)

Волна злости накатила отрезвляющими холодными покалываниями: отца здесь не было и быть не могло. Но ведь и на Земле она готовилась начать свою самостоятельную жизнь с Денисом. Разве тогда не ей одной предстояло выбирать верный путь? Нет, она ждала, что из-под защиты отца перепорхнет райской птицей под защиту мужа. Ошибалась, глупо и горько. И старая знакомая боль вновь нахлынула здоровой злостью, заставляя кулаки решительно сжиматься, а ноги твердо ступать по гулкому белому мрамору пола.

Она вспоминала, как танцевала с Бенну, как его пальцы касались ее рук, ее плеч, покрытых тонкой материей невзрачного костюма для тренировок. Лучше бы он сидел на троне, а не этот неподвижный Король, чье лицо поглощала и искажала непроницаемая золотая маска с узорами.

Але представилось, что он весь покрыл шрамами или, может, оспинами. Или чем похуже. Но она вспоминала, что таковы традиции: никто из правителей не мог показываться подданным, дабы не растерять благословение Духа Феникса. Существовала ли прямая связь или запреты выдумали такие, как Павена и королева-мать? Они все состояли из правил и запретов, считая, будто только на них и держится порядок королевства. Как будто не видели, сколь легко его нарушить одной атакой гарпий. Где тогда был Дух-Хранитель? Защитил ли кого-то?

Аля вновь разозлилась, хватаясь за это чувство, как за единственно верный путь. Бенну не пришел, на нее смотрел только Король и еще сотни глаз. Чтобы не робеть под множеством испытующих взглядов, Аля представила, как сокрушает их всех, одного за другим. Не копьем, как Огвена, но своими отточенными движениями.

Зазвенели бубенцы на запястьях и щиколотках, в зал ворвалась музыка, знакомо и ритмично забился пульс барабанов. Каждое выученное движение отчетливо соответствовало звуку, льющемуся из музыкофона. Шаг, прыжок, взмах руками, тканевыми крыльями – она все знала, сама придумала, а теперь представляла, будто парит над замершей в недоумении толпой.

После первых невнятных танцовщиц последние три номера наверняка поразили придворных: сначала Эрин с ее не то танцем, не то истерическим припадком, потом Огвена с милитаристским выступлением, а теперь еще какая-то выскочка с Земли вздумала нарушать их традиции. Возмутительно! Неправильно!

«Так вам и надо! А кто мне рассказал об этих традициях? Что хочу, то и делаю», – посылала мысленные угрозы Аля, отчего на ее лице зацветала задорная искренняя улыбка. Ей нравилось поражать эту чопорную толпу, нравилось, что Король больше не подпирал кулаком подбородок. Пусть не выбрал бы ее в качестве жены, но зато наверняка запомнил бы. Огвену и Эрин он и так знал, а ей, чужестранке, приходилось доказывать свое право на существование в новом мире.

Волнообразные движения телом сменяли подбивные прыжки, звон колокольчиков ритмично дополнял музыку, крылья вились по ветру, повинуясь взмахам рук. Але представлялось, как она воспаряет ввысь, улетает прочь из дворца, подобно настоящему фениксу.

Она вскинулась в длинном открытом скачке, откидывая голову назад, растворяясь в переливах витражных брызг и разноцветных точек перед глазами, а когда приземлилась, музыка уже стихла. Она покорно опустила ненастоящие крылья, как будто закрываясь ими в поисках мнимой защиты. Танец закончился. Аля медленно поклонилась и вернулась в строй молчаливых невест.

Король-Феникс выпрямился на троне, но не зааплодировал, лишь задумчиво и неопределенно кивнул. Зато по залу разнеслись короткие разговоры, слившиеся в единый смутный шум, который удалось прекратить только церемониймейстеру. Громкое, но учтивое постукивание по полу длинным жезлом, начало новый виток выступлений. Следующие девять кандидаток слились единым скучным зрелищем с повторением одних и тех же движений, которые несчастные жертвы традиций явно вычитали в одних и тех же учебниках истории.

Аля стояла в прежнем оцепенении. Она все еще парила над толпой на огненных крыльях, представляя, что уже далеко от дворца несется через океан прямо в свой мир, домой. Но дом представлялся странным и чужим, будто сон, от которого она только недавно пробудилась. Денис, ссора с ним – все это было дурным сном. Ее разум тогда дремал, не позволяя отделять хорошее от плохого, честных людей от подлых. Теперь она стала намного мудрее. Или так ей лишь казалось, пока играла заунывная тягучая музыка?

Под конец испытания сложилось впечатление, что Король-Феникс задремал, как и половина двора. Некоторые кандидатки показывали себя неплохо, зато подруга-подпевала Эрин ославилась тем, что наступила на подол непомерно длинного платья и нелепо упала. Конечно, она поднялась и с невозмутимым видом продолжила выступление, но по залу уже разнеслись смешки. Что хуже всего – Эрин тоже беззвучно рассмеялась, небрежно прикрыв рот ладонью.

На самом деле лицо ее застывало тревогой и напряжением, как и лица всех кандидаток. Аля все больше ловила на себе неприязненные взгляды после каждого нового выступления. Но она слишком устала, чтобы молчаливо отвечать на них. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось.