Невеста Короля-Феникса (СИ)

Вскоре он и вовсе скрылся из виду за витой башней дворца, проткнувшей шпилем ясное небо. Аля же устало притворила витражные створки и, не раздеваясь, упала на кровать. Руки бессильно раскинулись по одеялу, над головой маячил приземистый вычурный полог, обиталище пыли и сокрытых тайн. Не осталось простора средь легких облаков.

Обуревало странное чувство предельной сладости и нестерпимо острой тревоги: Бенну, его прикосновения, их полет над городом, песня-легенда — все это погружало в иллюзию романтической грезы. Но напоминание о заговоре пугало, а больше всего устрашали недомолвки Бенну.

Аля слишком боялась нового предательства. Она знала, что не переживет, упадет замертво тотчас, если вся нежность и забота Бенну окажутся лишь продуманной игрой хитрого манипулятора.

Сон смежил веки, и череда образов продолжила донимать сладкими фантазиями и жуткими кошмарами. Телу, отделенному от бодрствующего сознания, казалось, что продолжается парение. То свободным лучом оно устремлялось ввысь, то тяжелым камнем стремительно летело в пропасть.

«Что ж, пора заняться делом! Сказано кулинарное испытание — будем искать рецепт», — решила Аля на утро.

Как ни странно, проснулась она в спокойном расположении духа, и даже легкая головная боль не мешала здраво мыслить и строить планы. До появления Зиньям она успела принять душ и самостоятельно переодеться. А платье, в котором совершила ночную вылазку, намеренно залила ягодным соком, стоявшим в графине на прикроватном столике, скрывая оставшиеся на легкой юбке пятна от травы. Конечно, прибавила работы прачкам, зато избавилась от улик нарушения своего заточения.

— Ох, госпожа, вы уже сами оделись… — растерянно выдохнула Зиньям, входя в комнату и явно не радуясь неожиданному освобождению от привычного утреннего ритуала. Но Аля быстро заняла ее работой, приказав убрать испорченное платье.

«Вот и хорошо, хоть не слушать вечную трескотню», — решила она, не без удовольствия наблюдая, как служанка скрывается за дверью. Але никогда не нравилось, чтобы перед ней безмолвно раболепствовали, зато на курортах в отелях она всегда ценила молчаливый персонал, который не донимал свыше необходимого. И уж точно не лез в личную жизнь с ценными советами.

Служанки дворца, похоже, напротив, считали важным не только исполнять свой рабочий долг, но и развлекать кандидаток. И многие жены и наложницы исстари принимали игру. Кто-то находил общие темы, а кто-то намеренно заручался поддержкой. Неслучайно во всех сериалах именно служанки зачастую исполняли злокозненные поручения жен султанов. Но Зиньям не выглядела хитрой или хотя бы сметливой. И больше о ней думать не хотелось.

После завтрака Аля поспешила в библиотеку и, как прилежная ученица, попросила кулинарные книги. В дальнем углу читального зала она заметила Исиф. Та подгребла поближе к себе подобные же важные «пособия», вызвав короткую усмешку библиотекаря, которая с интересом наблюдала за оживлением в своих владениях. В преддверии испытания меж стеллажей в разделе прикладной литературы мелькали то служанки, то сами кандидатки. Но только Исиф степенно расположилась именно в читальном зале.

«Эх, Исиф, тебе бы не томиться в гареме, а поступать куда-нибудь на обучение, как твоя подруга, которая теперь дирижабли проектирует. Боишься, что я подсмотрю? Спишу у отличницы! Бу-у-у-у! Злостная прогульщица», — молча веселилась Аля, но приветливо помахала недоверчивой сопернице. Губы Исиф неуверенно дрогнули, как листики стыдливой мимозы, она улыбнулась, но потом углубилась в чтение.

Аля пролистала одну из книг с соответствующих стеллажей. После всех древних легенд кулинарные рецепты оказались легки для понимания, разве что пришлось долго сопоставлять систему мер и весов со знакомыми единицами. Но в кулинарии все отталкивалось от веса небольшого птичьего яйца, точно все здесь незримо подчинялось законам пернатых созданий.

Наттиб же оказался подобием баклажана судя по картинкам и описанию. Любимый рецепт Бенну постепенно находил земной аналог, который Аля много раз готовила отцу, а потом перестала, потому что Денис не любил баклажаны.

Да что этот Денис! По древним законам острова Фрет все предупреждало, что они не подходят друг другу даже на уровне предпочтений в еде. Впрочем, фениксы слишком увязали в символизме каждой мелочи. Легко найти определенные знаки, если хочешь увидеть именно их.

— Вы не только читайте. Попробуйте ножи, приноровитесь к плитам, — посоветовала библиотекарь, мечтательно наблюдая за старанием подопечных, намеренно расположившихся через два стола.

— Значит, можно? — оживилась Аля. Хотелось поделать что-нибудь руками, а не только сидеть и ждать, витая в череде древних сказаний.