Невеста Короля-Феникса (СИ)

— Которая отдала тебя заложницей после гибели твоего настоящего жениха. И у тебя нет никаких шансов выбраться из гарема. Поэтому ты задеваешь других, а сама плачешь, — отчеканила Аля, не понимая, откуда в ней столько холодной рассудительности. Невольно она узнала, что так терзает опальную принцессу и почему ее отдали в качестве заложницы. Мозаика складывалась, и в череде печальных событий юная гарпия оказывалась еще одной жертвой древней вражды.

— Замолчи! Ничего! Мы еще поквитаемся, — хрипела она.

— Я с тобой не соревнуюсь и не соперничаю, — ответила Аля все тем же ровным голосом.

— Да, поквитаемся, еще как… Если обе станем забытыми ненужными наложницами.

Похоже, живое воображение Эрин рисовало жуткие картины того, что сотворит с ней Король после нежеланной свадьбы или, еще хуже, перехода по правилам отбора в рабыни-заложницы. И сердце проданной принцессы разрывалось от злости и боли из-за утраченной любви.

Аля представляла, что для юной гарпии знакомство с беглым фениксом-бастардом было волей судьбы. Возможно, в детстве они и не помышляли о захвате власти на острове Фрет. И если бы не амбиции наложницы-предательницы, взращенный ей изменник не развязал бы войну. Он мог жить с Эрин в любви так же, как родня Исиф, сбежавшая с острова гарпий. Мог бы, но оба согласились, что борьба за власть лучше мирной жизни.

— Наложницами, женами, какая разница? Если против воли, — искренне вздохнула Аля. — Чего ты хочешь, Эрин?

— Ты уже спрашивала это у Исиф. Я все слышала, лицемерка, — небрежно прошипела Эрин.

— И все же? Всего один вопрос.

— Я хочу домой! Но там… там младший брат уже готовится к коронации, — снова невольно призналась злая собеседница, переставая плакать и словно бы погружаясь в тяжелый кошмарный сон. Она замерла у окна, сдавливая виски.

— Я тоже хочу просто домой. Но меня не пускает портал.

— Поди прочь! Прочь, я сказала! — очнулась Эрин, резко взмахивая руками, точно отгоняя назойливую муху. — Разнюхиваешь здесь, суешь во все свой курносый нос! Хочешь ко всем подольститься?

— Нет, — недовольно отозвалась Аля и поспешила удалиться от окна.

Она ведь и правда украдкой подсматривала за другими девушками по заданию Бенну. Но, наверное, выходило у нее слишком навязчиво, а они думали, что выскочка, победительница первого испытания, коварно ищет их слабые места, чтобы ударить в нужный момент и устранить с дальнейших испытаний. Но она всего лишь старалась найти зацепки, старалась для Бенну и с затаенным трепетом надеялась, что он появится на втором испытании. И тогда все решится, успокоится море тревог и сомнений. А там, может быть, и для Эрин нашелся бы жених по сердцу. Але хотелось обрести не только свое счастье: она уже в тайне мечтала разомкнуть бесконечный круг соперничества на отборе. Если бы только Бенну появился на втором испытании!

День минул в предвкушении и нервном ожидании. Делать что-то осмысленное не получалось, Аля только сто раз прокручивала в голове очередность смешивания и подготовки ингредиентов для рецепта, опасаясь, что забудет в ответственный момент что-нибудь важное. Помогать никто не собирался, мама рядом не стояла, а ошибок здесь не прощали, как в кругу семьи.

От мыслей о доме снова накатывала тоска, хотя с каждым днем воспоминания о прошлой жизни все больше напоминали далекий чудесный сон. Денис же и вовсе стерся чернильной кляксой, так быстро, что Аля сама удивлялась. Похоже, их связывало слишком мало, ни причиненная боль, ни иллюзорная радость не остались настоящими чувствами в сердце. К вечеру все мысли и вовсе заполнило одно беспокойство.

«Наттиб с сыром. Баклажан, просто считай его баклажаном и все получится», — убеждала себя Аля, силясь заснуть душной долгой ночью, сминая шелковые простыни. То она опасалась, что сломается керамический нож, то боялась своего выбора специй. Бенну ведь не дал четких указаний, какой именно рецепт его любимый. Но больше всего она боялась, что он не появится, как и на первом испытании. И просто исчезнет из ее странной сумбурной жизни, наполненной в последнее время невероятными совпадениями и потрясениями.

Впрочем, наутро усталый рассудок приказал тревоге отступить. И не смущало ни церемонное облачение зеленое сари, ни долгий путь по коридору, соединявшему гарем и тронный зал. Даже море родовитых гостей, придирчиво рассматривавших послушную колонну кандидаток, не удивило и не испугало. Ощущение нереальности подсказывало, будто осуществилась глупая мечта детства: она попала «в телевизор» на кулинарное шоу. Когда-то ей нравилось смотреть поединки шеф-поваров и команд любителей. Теперь же ее саму подвели к небольшой студии, расположенной в центре зала, освещенной рядом магических шаров. Столы и плиты для девушек расставили полукругом, чтобы все видели процесс приготовления. Заказанные ингредиенты уже лежали на подносах.