Невеста Короля-Феникса (СИ)

«Вот и Король. Король… Да что мне он! Где же Бенну? Ну, где?» — немо взывала Аля, надеясь, что глава Тайной Службы незаметно появится среди вельмож, стоящих полукругом на другой стороне зала вместе с многочисленными телохранителями правителя. Его же самого почти не было видно, пусть трон и возвышался драгоценной громадой, но он же и затмевал мускулистую фигуру Короля, вновь облаченного в дорогие одежды, на этот раз ярко-рубиновый шеврани с оранжевыми полосами. Как и в прошлый раз, он появился из-за золоченых дверей и безмолвно занял место на троне, а лицо его неизменно скрывала вычурная маска.

— Король-Феникс, да святится путеводным огнем его имя при жизни и в устах потомков, объявляет второе испытание открытым. И пусть блюдо, приготовленное рукой избранницы Короля, соединит сердца предназначенных друг другу.

«Предназначенных кому и сколько предназначенных? Если все равно остаются наложницы. Ерунда все ваши пожелания! — решила Аля, неуверенно уставившись на разделочную доску. — Король… Бенну… Не хочу ни о чем думать. Зря я, что ли, вычитывала рецепты».

Наттиб лоснился фиолетовыми боками, искаженно отражая в темной глубине очертания зала и лица гостей. Рядом растекалось пряными ароматами блюдце со специями и зеленью, приятной масляной желтизной поблескивал воздушный сыр с мелкими дырочками. Мясо птицы уже любезно отделили от костей, сняли кожу и принесли в качестве бледно-розового филе, чтобы не отнимать у конкурсантки драгоценное время.

Аля уверенно взяла нож, к которому успела привыкнуть рука после визита на кухню. Лезвие с синими цветочками превратилось на время испытания в волшебную палочку, которая рассекала зеленоватую мякоть иноземного баклажана, именуемого наттиб. Оно бережно выдалбливало в половинках овоща углубления, превращая их в подобие лодок-каноэ. Сердцевину же Аля измельчила на небольшие кубики.

Затем смешала мякоть наттиба с аналогами лука и перца, добавила измельченное мясо и оставила все тушиться с солью и специями в маленькой кастрюльке с толстым дном. Затем подошла очередь сыра, для которого была заказана крупная терка. Зелень и пряности придали золотистой соломке пикантности, а вот ничего похожего на привычный майонез найти так не удалось, но Аля надеялась, что его отсутствие не испортит рецепт.

«О, а ведь у меня еще есть орехи! Попросила для печенья, но почему бы не добавить их и сюда?» — придумала Аля, все больше отстраняясь от толпы и самой сути происходящего. Она просто готовила баклажан с сыром.

Очень скоро наполненные ароматной начинкой овощные лодочки отправились в духовку. Повезло, что на острове Фрет плиты и кухонная утварь мало чем отличалась от земных. Разве что вилки щеголяли пятью немного скошенными зубьями, напоминавшими маховые перья. Но больше никакое влияние традиций не затронуло привычные способы приготовления продуктов: добавляли соль и сахар, жарили и тушили на растительном масле, подкручивалось пламя в духовке. Газовой или магической — даже не хотелось задумываться, главное, что она работала и бережно подрумянивала темно-лиловые бока наттиба.

— Участница исключается! — внезапно разнесся над залом громогласный клич распорядителя. Рядом с ним стояла разгневанная шеф, уперев сильные руки в дородные бока, она даже позволила себе недовольно рявкнуть:

— Ваше Величество, я за руку поймала нарушительницу, когда обходила столы!

— Неслыханная наглость… — зашептались придворные. — Нарушение священных правил честного отбора.

От неожиданности Аля едва не выронила нож. Погрузившись в спокойное монотонное занятие, она как будто очутилась у разделочного стола на родной кухне, дома. И вновь ее иллюзорный мирок рухнул. Сперва она испугалась, что возглас относится к ней, но потом подняла голову и заметила, как одна из участниц размазывает слезы и проклинает другую, исключенную за нарушение правил.

— Она все испортила! Все испортила, высыпала целую солонку в мои меренги!

— Потерпевшей предоставляется дополнительное время. Пятнадцать минут, — впервые с начала испытания подал голос Король, жестко и четко оглашая свою волю. Аля нахмурилась: где-то она уже слышала подобные низкие бархатистые интонации. Но общий гул и маска слишком искажали их, чтобы узнать.

— Ага, попалась, мошенница. И, заметьте, это не я, — фыркнула неподалеку Эрин, деловито шинкуя стандартным керамическим ножом зеленые лопухи, напоминавшие шпинат или ревень.

— Что это за гадость ты делаешь вместо десерта? — украдкой поддела ее Огвена, косясь на стол конкурентки. Сама-то воительница тонко нарезала аппетитные мясные деликатесы и воодушевленно проверяла на готовность лимонный мусс, украшавший маленькие кексы.

— Зеленый коктейль — лучший десерт от гарпий, — осклабила мелкие острые зубы Эрин. — Чтобы летать, знаете ли, надо быть легким, иначе никакая магия не поднимет.