Невеста Короля Воронов

Птицы, призванные Королем, летали над замком, сшибаясь с воронами, служащими Среднему Ворону. Негодяи, казненные Средним Вороном, выползали изо всех углов, верные слуги, давно почившие, но сохранившие верность господину, готовы были изорвать слуг Короля. И было их ничуть не меньше, чем королевских слуг.

— Я признаю магию своею! — каркнул старый ворон, безобразно разинув клюв — словно алую беззубую пасть. Паркетный блестящий пол расступился, на поверхность его выскочил сундучок, поблескивающий ровно отлитыми и отполированными боками. — Эта магия принадлежит Средним Воронам по крови, а не тебе, ничтожный Король!

— Я убью тебя, — прокаркал зловеще молодой Король, простирая черные сильные крылья. Его слуги словно по команде напали на слуг Среднего Ворона, зал наполнился звяканьем оружия и криками гибнущих людей. — Старый негодяй, злодей, упивающийся болью!

Двое Высших Воронов сшиблись страшно и люто, обхватили друг друга крыльями, задолбили железными клювами, хрипло и яростно крича, заливая все кругом настоящей живой кровью. Король был моложе и сильнее, и скоро стало ясно, что он удушит своего соперника лапой, наступив ему на горло и выклевывая глаза, лишая чести и возможности драться и защищать свою жизнь. Это было бы заслуженной карой, если б не одно «но»; Королева, о которой все позабыли.

Неловко подпрыгивая, оборачиваясь в птицу, она бежала к сундуку, размахивая отросшими черными крыльями. Навалилась на него грудью, подняла голову с золотым венцом, таким же точно, как у Короля, глянула недобрыми алыми глазами, останавливая первую в своей жизни благородную дуэль.

— Магия моя! — хрипло проорала она, выгнув воронью шею, топорща черные перья и сцапав сундук когтями. — Моя, дочери Среднего Ворона! Моя по крови! Я признаю власть над нею!

Слуги — герои и негодяи, — ее отца тотчас опустили оружие и прекратили наступать на королевских слуг. Вороны, рассевшись по деревьям, выжидающе смотрели на нее своими алыми злобными глазками, и Анна уверенней перехватила коготками сундук с магией.

— Это все мое! — зло прокричала она в лицо оторопевшему отцу, от неожиданности растерявшему вороньи перья и в страхе отпрянувшему от коронованной птицы. — Вы все мои! Я, Королева, Первая и Седьмая, лишаю тебя, старик, власти, мощи, магии! Твои Доорны подчинятся моей крови, а затем и короне! Я служу Королю, старик! Убирайся, пока я не велела растерзать тебя на миллион мелких воронят!

Едва пальцы Короля разжались и выпустили ее, едва смерть отступила, как Анна с первым же глотком воздуха словно протрезвела. Словно прозрела, увидев то, что раньше представлялось ей совсем в ином свете.

Ее отец, ее мудрый наставник, человек, которому она безгранично верила, вдруг явил свое настоящее лицо — гордеца, ослепленного тщеславием. Он хотел явить миру величайшее чудо — и он явил его. Собирая, отнимая у своих близких по кусочку, лишая их чего-то на свое усмотрение, он принес в жертву их — не себя! — и готов был даже убить, отнять последнее, что осталось у Анны — жизнь, — лишь бы показать миру, что у него все вышло.

Он задумал спасти мир от скверны, но сам взлелеял ее в своей душе слишком щедро…

Король не стал ее убивать; не захотел. Анна почувствовала это так же явно, как поцелуй на своей щеке. Когда он сжал ее горло, девушка не поняла, зачем он это делает, ведь ни единой мысли о том, что можно лишить ее жизни, не промелькнуло в его голове.

Он хотел посмотреть; он хотел загляну глубже в черную душу старого гордеца, изумиться глубине человеческого падения и ощутить тщеславие, которое жило какой-то своей непостижимой жизнь, которое замирало как простой человек и напрягалось, готовое выкрикнуть устами старика в нетерпении: «Сделай это! Убей!»

— Даже Король, которого ты называл исчадием ада и источником порока, — прорычала Анна, сверкая алыми, словно гранаты, вороньими глазками, — милосерднее тебя. Уйди, старик! Отныне ты не отец мне.

— Не раньше, — прогремел старик, вновь распуская крылья, грозно пригнув голову к полу и разевая кровавый клюв, — чем отниму у тебя мою магию! Ты останешься ни с чем, с нищим и беспомощным мужем, который не сможет дать тебе той праздной и сытой жизни, к которой ты так стремишься, развращенная девчонка!

— Я останусь с мужем, — дерзко ответила Анна. — Этого достаточно!

Доорны старого Ворона, магическое оружие для дуэлей, не двигались. Магия, которой они подчинялись, была в когтях Первой и Седьмой, и потому они не защищали своего прежнего хозяина — но и не выступали на стороне Анны, потому что исход дуэли был еще не ясен.

И Король отступил, уступая право оспорить магию Анне.