Невеста Короля Воронов

Но даже став яростней и жарче, коса не могла перебить их все; некоторые — самые мелкие и злые, — достигали своей цели и прошивали одежды Королевы, которые развевал магический мрак. Звезды ранили ее тело, иссекали его длинными кровоточащими ссадинами, но Королева упрямо сжимала зубы, молча перенося боль, и продолжала сражаться с безумным звездопадом. Ее коса щелкала по мраморному полу все ближе и ближе с Лукреций, и вдруг, на миг замерев, как королевская кобра перед броском, выгнувшись, словно подхваченная ветром, она обрушилась на Лукрецию и полоснула ее прямо по груди, рассекая девушку словно сабля. Ее призрачные змеиные зубы впились в тело Лукреции, глубоко вонзились в плоть и коснулись сердца. Этот укус отозвался невероятной болью во всем теле Лукреции. Она чувствовала, что сквозь рану быстро и неумолимо утекает ее жизнь, и, что еще страшнее — ее магия. Огненная змея, впившаяся в ее грудь, в несколько мгновений выпила всю магию до капли. Ее золотистое раскаленное тело выгибалось и пульсировало, и Лукреция с ужасом наблюдала, как алой струей утекают ее силы, вплетаясь в звенья косы Королевы.

Это был ужасный и очень безжалостный удар; даже если б Лукреция осталась жива, она была бы навсегда, бесповоротно и уродливо искалечена. Это увечье было б равноценно тому, что Анна выколола ей глаза, лишила языка, рук и ног, оставив навсегда глухой и слепой. И этот коварный змеиный укус означал, разумеется, безусловную победу.

Широко раскрыв изумленные глаза, разжав ослабевшие вмиг пальцы, из которых горстями сыпались, словно тухнущие искры, маленькие звезды, Лукреция, остановленная прямо в броске, шагнула вперед — и рухнула во весь рост вперед, к ногам бесстрашной и беспощадной победительницы. Тело ее выгнулось в агонии, и чародейка застыла комком черных растрепанных перьев на полу.

— Победа! Победа! — эхом разнеслось по залу. Свидетели повторяли это тысячами голосов, и все их голоса сливались в один — в голос Королевы, которая крепко сжимала свое оружие.

— Корона — моя! — выкрикнула она, и Свидетели, как эхо, вслед за нею повторили эти слова, пища и бася. — Я завоевала право носить ее, я — Королева!

Она пошатнулась от слабости и боли, но поединок еще не был закончен.

Взгляд ее переместился на Коршуна, который был связан своими неосторожными словами с Вызовом Лукреции, и дымные тени заметались над его головой, потирая зловеще призрачные ладони.

— Я… я… — лепетал Коршун, невольно отступая прочь от Королевы, чей взгляд был страшнее призраков, касающихся его холодными мертвыми руками. — Я признаю! Мы проиграли! Ваша победа!

— Признает! Признает! — призраки разразились тревожными и радостными криками. Их руки ухватили его под локти, нажали на его плечи, и Коршун, выкрикнув коротко и страшно, словно его на колени ставил палач перед плахой, упал на пол.

— По правилам нашего Вызова, — медленно произнес Король, словно находясь в полусне, — Королева имеет право оскорбить вас, потому что она выиграла.

Глаза Коршуна, крепко схваченного призраками, тревожно забегали, заметались, то с ужасом глядя на сурово молчащую Королеву, то на бесстрастного Короля.

— Я не подчиняюсь вашей магии! — выкрикнул он.

Король чуть качнул головой, обвел жестом Свидетелей.

— По-моему, — заметил он, — подчиняетесь.

Королева молча и кровожадно подняла свое оружие, взмахнула им, примеряясь и прицеливаясь по Коршуну. У того от страха зубы зацокали, губы затряслись так, что он не сразу смог выговорить хоть одно слово.

— Вы не посмеете! — заверещал он трусливо, неотступно гладя, как раскручивающаяся в воздухе коса раскаляется, чертя алые круги. — Это нападение на посла! Это верная война! Я этого так не оставлю!

Король, зло глядя на Коршуна, упрямо мотнул головой:

— Бей, Анна! — почти выкрикнул он. — Война — значит, война! Никогда больше Ворон не поклонится Коршуну! Достаточно я терпел ваших издевок…

— Ты поплатишься! — завопил Коршун, рванув из призрачных рук Свидетелей. — Ты пожалеешь!..

Яркая металлическая коса, стервозно свистнув в воздухе, полоснула Коршуна поперек лица так, что он захлебнулся собственным воплем и кубарем покатился, обрастая перьями. Огненная змея, выгибаясь, торопливо пожирала магию Коршуна, вырванную из его тела, и он орал, жалуясь, скача по залу и теряя перья. С последним прыжком он подскочил к неподвижно лежащей Лукреции и ухватил ее огромными когтями. Огненная коса полоснула, но промахнулась, и лишь мраморный пол рядом с Коршуном взорвался мелкими осколками. Все так же ругаясь на непонятном птичьем языке, Коршун увернулся и от следующего удара, расправил крылья и рванул прочь, в окно, унося с собой бессильное тельце Лукреции.

Только после того, как Коршун скрылся, Анна ощутила всецело как болит ее израненное тело, и как непривычно воздух холодит открытую шею. Она попыталась сделать шаг, но захромала и упала бы, если б ее не подхватил подоспевший Король. Обхватив ее обессилевшее тело, он прижал Королеву к себе, отирая ее горькие слезы.

— Славная моя, храбрая птичка, — прошептал он, отводя от ее лица пряди коротко обрезанных волос. — Храбрая моя девочка!