Невеста Механического принца

— Зачем ты разговариваешь с этой змеей? Ей подставить тебя не составит особого труда, — возмущенно зашипела мне на ухо девушка.

— Она уже пыталась, — усмехнулась я. — Сказала, что я случайно попала к настоящим невестам принца.

Леди с кудряшками оглянулась и повела меня в дальний угол.

— Это правда. Отбор для избранных, поэтому маркиза быстренько избавилась от ненужных. Если бы не родственные связи с королевским двором, меня бы тут тоже не было.

— Ничего себе! Ты знала, что будешь есть жареных мышей?

— Знала, более того, тренировалась есть их дома. Отец заставил, иначе меня бы тоже вырвало, как леди… А вот как ты оказалась здесь? — удивленно поинтересовалась незнакомка.

— Случайно, даже самой не верится.

— Собралась стать супругой принца?

И вся доброжелательность слетела с незнакомки. Леди отпустила мой локоть и сделала шаг назад:

— А как же твой Дарен? Или передумала стать маркизой?

И я ничего лучше не решила, как сказать полуправду:

— Только никому ни слова, — доверительно прошептала девушке.

У нее тут же от любопытства загорелись глаза, и незнакомка мертвой хваткой вцепилась снова в мой локоть.

— Понимаешь, у отца дела идут не очень. Для меня отбор — способ немного обогатиться за королевский счет. Свадебное платье на эти деньги хочу купить.

Леди довольно заулыбалась и закивала, светлые кудряшки запрыгали в такт.

— Ты не одна здесь такая, — уверила меня девушка. — Шансы есть только у дочерей советника и герцога. Ну и, может, еще какая-нибудь темная лошадка себя проявит, а нам, простым смертным, остается только наблюд…

Незнакомка недоговорила. По зимнему саду раздались восторженные вскрики, девушки бросились к окнам.

— Бриана! — позвали леди мою собеседницу.

И мы с ней поспешили к другим участницам. Я сразу увидела в небе парящий дирижабль, он медленно опускался на широкое поле.

— Альберт вернулся! — воскликнул кто-то из девушек.

И стайка леди в разноцветных платьях устремилась прочь из зимнего сада.

Дождь еще моросил за окном, но он стал мелким и почти незаметным. Я и леди Роксана продолжили наблюдать за дирижаблем. Вскоре из него показались мужчины, я сразу узнала Алберта. Он был самым высоким и отмахнулся от слуги, который пытался укрыть принца зонтиком. Усмехнулась, вспомнив, как в детстве Альберт всегда убегал от лакеев во время дождя. Мальчишкой он радовался, когда за окном бушевала стихия. Это я каждый раз вздрагивала от грома, а Альберт любил дождь.

Мне стало грустно. Друг детства в окружении команды дирижабля и слуг шел через широкое поле королевского парка. Навстречу ему спешила дочка герцога. Служанки укрывали девушку белыми зонтами, остальные леди остались стоять в сторонке. Альберт поцеловал руку леди Оллисии, и они двинулись дальше, беседуя. Красивая пара. Оба статные, высокие. Молодые люди отлично смотрелись вместе.

Дождь прекратился, и сквозь серые облака стали пробиваться лучи солнца.

— Теперь понятно, кого выберет его высочество, — усмехнулась, повернувшись к дочери советника.

Роксана, прищурившись, наблюдала за соперницей.

— Альберт всего лишь проявил уважение к леди, которая чуть ли ни при всех бросилась ему на шею. Он еще выбор не сделал. Принц на последней неделе отбора будет выбирать из пяти девушек. С каждой у него будет свидание. Так что, — Роксана взглянула на меня, — шанс еще есть, даже у вас.

— Ну, я так далеко не замахивалась, — указала рукой в сторону окна. — Мне бы до середины отбора продержаться, и можно спокойно уйти. Джесси! — позвала служанку.

Девушка весело болтала с горничными Роксаны.

— Вы хорошая наездница? — вдруг спросила леди Беррингтон.

— Не то чтобы очень, — пожала плечами.

Спасибо Варду: лошадей я не боялась и управлять животными умела только благодаря ему.

— Тогда вам повезло.

Роксана, громко стуча каблуками, направилась к выходу, а ее горничные поспешили за хозяйкой. Почему эта умная девушка решила рассказать мне о завтрашнем испытании? Не видела во мне соперницу? Но я и не подруга. Ладно, пора за бабочкой отправляться.

* * *

Металлическая помощница лежала в траве, кто-то беспощадно раздавил ее крыло. Заметив хозяйку, создание затрепыхалось, пытаясь подняться в воздух.

— Ничего, моя маленькая. Я тебя починю, и мы найдем злодея, который тебя сломал, — прошептала, убирая бабочку в карман платья.

Тихо выдохнула, огляделась, ища Джесси. Служанка убежала к искусственно созданному озеру и сейчас ждала меня у кромки воды. Девушка кормила лебедей хлебом. Обогнув беседку, я направилась к горничной, ступая по сырой земле.

— Леди Лиллиан, какие они красивые! — воскликнула Джесси и жалобно попросила: — Давайте каждый день сюда приходить.

— Я бы с радостью, здесь очень красиво, — произнесла я, оглядывая небольшое озерцо с беседками вокруг него.

Королевский парк занимал огромную территорию. Здесь были не только сады, озеро, но и конюшня с площадкой для выгула животных.

— Если задержусь на еще один день.

— Я постараюсь что-нибудь разузнать про завтрашнее испытание, — прошептала служанка.

— Только будь осторожна, — также шепотом попросила ее. — Лишний раз не рискуй.