Невеста Механического принца

Я спиной ощущала твердую руку Альберта. Трудно представить, что она не настоящая, а сделана из металла. Мужские пальцы сильно сжали талию, словно принц не понимал, что делал мне больно.

— Ваше Высочество, — попросила я, пытаясь убрать руку Альберта.

Серые глаза раздраженно взглянули.

— Простите, вы делаете мне больно.

Принц медленно убрал руку и, удостоверившись, что я крепко стояла на ногах, позвал конюха.

— Что с ней случилось? — спросил Альберт у мужчины.

Офелия уже успокоилась и даже позволила его высочеству погладить себя.

— Она напугалась, когда впереди нее Марта встала на дыбы. Странно, что Офелия на мгновенье ослепла и увидела лишь дорогу к озеру. Поэтому она туда и направилась, а ваша магия воздуха напугала бедняжку еще сильнее.

— Ясно, — произнес Альберт, приказал конюху возвращаться, а затем тихо обратился ко мне: — Ну что приуныли, леди? Ведь все обошлось.

— Леди Лиллиан Лейтон, Ваше Высочество.

А к чему мне обманывать принца? Сказала как есть.

— Я, скорее всего, не пройду в следующий тур. И мне очень обидно, ведь я почти была у финиша.

— Вашей вины нет, думаю, маркиза Флетчер это учтет, — заверил меня Альберт, предложив руку. — А вот леди Камилле не повезло. Я попытался сделать ее падение менее травматичным, но она все-таки подвернула лодыжку.

— Простите, Ваше Высочество, я забыла вас поблагодарить. Вы спасли мне жизнь.

— Нет, это вы должны простить меня, леди Лейтон. Королевская семья плохо обеспечила безопасность участницам отбора.

«А вам он нужен, этот отбор?» — так и вертелось на языке. Но стоило принцу снова взглянуть на меня, как я смутилась. Неожиданно остро ощутила сильную руку под пальцами, древесный запах мужского одеколона. Мне вдруг захотелось стать собой. Узнал бы меня Альберт? Тепло в серых глазах волновало, сердце в груди сладко заныло, и я забылась в туманном взгляде.

— Ваше Высочество!

Принц повернулся на женский голос, очаровательный миг пропал, и я под деловым взглядом леди Оллисии попыталась привести мысли в порядок. Дочка герцога в окружении подруг быстрым шагом направлялась нам навстречу.

— Все обошлось? — поинтересовалась девушка.

Она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне не оставалось ничего другого, как плестись сзади.

Как только все заняли свои места, маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии — второе, Бриане — восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:

— Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.

— Не у вас одной, — усмехнулся Дарен. — Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… Кхм, вы поняли.

— Рьяна, — прошипела Лиллиан, — не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.

— Ты и не будешь, — уверила Марисса. — На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь на съемной квартире.

Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят, ведь Дарен знаком с принцем.

— Рьяна, ты молодец, — похвалила меня графиня. — Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее, Лиллиан.

— Я уже так волнуюсь тетушка, — радостно воскликнула.

Толком не понимала, чему я больше радуюсь: тому, что прошла дальше, или танцу с принцем.

— Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, — постаралась успокоить меня тетушка.

Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя, может, о ней позаботились королевские маги. Единственная, кто подпортила настроение, была Бриана. Она подошла поздороваться с тетушкой и громко так спросила:

— Лиллиан! Ты всегда боялась лошадей, когда успела научиться так держаться в седле?

Кузина чуть не поперхнулась шампанским и неожиданно кинулась защищать меня:

— Леди Гиббз, вы забыли, что у моей сестры поместье, где разводят лошадей. Лиллиан всегда была отличной всадницей, только ее скромность не позволяла выставлять умение напоказ, в отличие от некоторых леди.

Бриана аж задохнулась от возмущения, но тетушка не дала ей сказать и слова. Марисса подхватила девушку под локоть и ловко увела ее в сторону.

— Противная выскочка, — процедила Лиллиан сквозь зубы.

— А я думала, вы с Брианой подруги, — пробормотала я.