Невеста Механического принца

И аристократ, низко поклонившись, устремился за его величеством. Маркиза Флетчер кряхтя разогнулась, приложила руку к спине.

— Смотри, как к ней торопится, — с горечью пожаловалась королева.

Я услышала шелест юбок и стук каблуков, а затем увидела ровную спину ее величества. Она спускалась к маркизе.

— С каким бы удовольствием заморозила ее.

— И появилась бы другая. Пусть уж лучше будет она, — маркиза Флетчер поправила на лице маску. — Виктория, ты бы поговорила с Оллисией, чтобы подобное не повторилось, а то Вильям в следующий раз точно отправит меня на эшафот.

— Поговорю, надо понять, чего она так испугалась, — устало молвила королева.

— Так я тебе скажу, — усмехнулась маркиза. — Я все у нее выяснила. Оллисия посчитала леди Торенс сильной соперницей. И действительно: она дочь маркиза, умна, красива. А леди Лейтон приглянулась Альберту.

— Да? — в голосе Виктории послышалось удивление.

— Леди Оллисия и принц повстречали девушку, когда прогуливались возле озера. Альберт даже оглянулся, хоть и молча поприветствовал леди Лейтон. И еще, принц лично попросил меня включить ее в список пятнадцати участниц.

Сердце забилось быстрее: Альберт выполнил свое обещание и… Неужели я действительно ему понравилась? А потом одернула себя: ему приглянулась Лиллиан, а вовсе не я. Радостное настроение ушло также быстро, как появилось. Следующие слова королевы насторожили.

— Приглядись к этой леди Лейтон и узнай, чья она дочь.

Маркиза Флетчер кивнула, и женщины скрылись за дверью. Я приказала бабочке вернуться ко мне, а сама вскочила с кровати. Сердце бешено забилось в груди, я заметалась по комнате. Они скоро узнают, что Лиллиан — дочь графа Брэдфорда, а его супруга — сестра умершей баронессы Джерси. А там нетрудно сложить два плюс два. Бал — мой единственный шанс поговорить с королем и попросить встречи с отцом. Но, может, если Альберт обратил внимание на Лиллиан… Может, вот он шанс?

Чтобы собраться с мыслями, я наклонила голову и на пару мгновений прижала пальцы к вискам. Буду думать и смотреть по ситуации.

Я вернулась в кровать, но сон не шел. Воспоминания возвращали меня в тот ужасный день, когда арестовали отца. Его упрямо поджатые губы, которыми он успел мне шепнуть: «Держись!» Растерянный Альберт, и моя ненависть к нему. Почему же сейчас я млела под серым взглядом? И сладко болело что-то внутри, только я не понимала, что это.

Мне было приятно его внимание, и ревность Оллисии льстила. Но я пришла на отбор не для того, чтобы его выиграть. Дочь герцога прекрасно подходила и Альберту, и на роль королевы. И сразу стало грустно от этих мыслей.

Вздохнула, перевернулась на другой бок. Маленькая девочка боялась королеву, а взрослая Рьяна сумеет себя защитить. В конце концов, брошусь к ногам короля и буду просить за отца. Вильям Второй, как оказалось, неверен супруге и, по ходу, не все так гладко в королевской семье.

— Что же ты такое создал, папочка? — прошептала в темноту, закрывая глаза.

ГЛАВА 7

Джесси разбудила меня рано и поторопила умыться, одеться.

— Маркиза Флетчер уже пошла к первой невесте, — рассказала причину такой спешки служанка.

Она усадила перед зеркалом, чтобы привести в порядок мои волосы, а я широко зевнула. Спать хотелось страшно. Уснула я под утро и проспала всего пару часов, как прибежала Джесси.

Глазами поискала бабочку: она сидела на спинке кровати. Невольно улыбнулась. Мысль, что незаметно появилась, стала приобретать формы, и я подумала: а вдруг получится?

Маркиза Флетчер появилась у меня в гостиной ровно через два часа. Я уже успела позавтракать и даже вздремнула, как Джесси влетела в спальню.

— Леди Лиллиан! — воскликнула девушка. — К вам там пришли.

Заставлять ждать ведущую отбора — значит навлечь на себя беду, и я поспешила в гостиную. Маркиза Флетчер сидела возле камина, на ней было пышное темно-зеленое платье, неизменная вуаль, приколотая к русым волосам. Я сделала реверанс и подошла к маркизе. Она пригласила меня присесть в кресло, которое стояло напротив нее.

— Поздравляю вас, леди Лейтон, вы продолжаете участвовать в отборе, — произнесла женщина приятным голосом.

Возможно, маркиза улыбалась, но выглядело это как усмешка, а глаза внимательно следили за мной.

— Спасибо. Я так рада, вы просто не представляете! — включила настоящую Лиллиан: пусть маркиза думает, что я недалекого ума. — Я не ожидала. Да! Да! Совсем не ожидала…

— Леди Лейтон, — прервала меня ведущая отбора, — после испытания вы заняли последнее место. У всех предыдущих девушек была возможность выбрать танец и модистку. Вам — уже то, что осталось. Итак, танец — кадриль.

Глаза маркизы за вуалью слегка прищурились, наблюдая за моей реакцией.

— Кадриль, значит, кадриль, — постаралась сохранить улыбку.

Ну а чего я могла ожидать? Медленные танцы и мазурку разобрали. Придется лишь наслаждаться танцем, пообщаться с Альбертом не получится. Стоп! О чем я только думаю? Отбор и принц мне не нужны. А в том, что я задумала, танец не поможет.