Невеста Механического принца

Мне дали понять, что я свободна. Но шанс еще был, чтобы поговорить с королем, но я не осмелилась. Королева Виктория так взглянула на меня, что я вздрогнула. Потом ее величество подозвала к себе маркизу Флетчер и что-то зашептала ей. Ведущая отбора посмотрела в мою сторону, и я, кажется, догадалась, о чем ей говорила королева. Избавиться от меня как можно скорее. Альберт все это время хранил молчание, и прежде чем отойти от трона, я не сдержалась и посмотрела на принца. Он был серьезен. Даже слишком. Серые глаза прожигали насквозь, я почувствовала, что снова покраснела.

Поспешила за тетушкой и невольно подумала: «С его величеством просто так не получится поговорить. И почему я решила, что будет легко? Да он даже слушать меня не станет и в лучшем случае прогонит из дворца. Хорошо, что я продумала другой вариант».

Заиграла музыка, и на середину зала вышли король с королевой. На публику они играли очень хорошо: образцовая семья.

— Рьяна, мне чуть плохо не стало, когда ты вошла. Такое платье! Хорошо, что оценил король и ты привлекла его внимание. Хьюго будет очень доволен, — тетушка Марисса, счастливо улыбаясь, окинула гордым взором гостей. — Смотри, какие у них завистливые взгляды. С их дочерями король не вел беседы, только с дочерями герцога и советника.

Тетушка оглядела меня еще раз и вдруг спросила:

— Рьяна, вижу, волосы ты покрасила, а зелье обращения выпила?

Я застыла: нет не выпила, забыла.

— Я так и знала, — зло прошипела Марисса. — Теперь с бала не уйти. Одна надежда, что действие продлится до утра. Молись.

Бал продолжался, играла музыка, проносились пары, но настроение у меня испортилось. Сразу стало казаться, что платье стремительно увеличивалось в груди, а туфельки уже были на размер больше. Кадриль я так точно не станцую! Выпаду из наряда миссис Конорс. А самое худшее, если это случится прямо на середине танца. Надо заметить, я модистке отлично помогла: к тетушке подходили дамы с дочерями и интересовались, у какой модистки шили мне платье. Завтра утром никому не известная миссис Конорс станет звездой, а наряд с вырезом на спине — каноном моды.

Мысли о модистке отвлекали от волнения перед танцем с Альбертом. Особенно после вальса элегантной леди Роксаны и принца. Пышное платье жемчужного цвета, уложенные в сложную прическу русые волосы открывали изящную шею. Сейчас дочь советника совсем не была невзрачной. Наоборот, ее румяные щечки, задорный блеск в глазах привлекали внимание Альберта. Было видно, как эти двое получали удовольствие от танца. Принц что-то шептал леди Роксане, а она обаятельно улыбалась. Моя уверенность стремительно испарялась, как вода в колбе при папиных экспериментах. Я сжала ручку веера с такой силой, что наверняка сломала бы ее, если бы она не была металлической.

Менуэт Альберта с леди Оллисией я вообще не смогла смотреть. Рыжеволосая красавица эффектно смотрелась рядом с темноволосым принцем и вела себя так, словно уже выиграла отбор. Я отвернулась, не понимая, почему так щипало в глазах и трудно было вздохнуть. Хотелось убежать ото всех и спрятаться темном углу. На меня Альберт так смотреть не будет, да он вообще ни разу меня не видел. О чем я только думала?!

До середины ночи я просидела в зоне отдыха на диванчике рядом с тетушкой. Слушала скучные сплетни и отказывалась от танцев с другими кавалерами. Марисса не настаивала, ей было спокойнее, что я рядом. Ведь она могла следить за мной, чтобы я не испортила репутацию Лиллиан. Хотя из нас двоих как раз за дочерью нужен был глаз да глаз.

— Тетушка, — прошептала прямо в ухо Мариссы, — я не изменилась?

Графиня внимательно меня оглядела:

— Нет. Ты ведь около четырех утра выпила зелье? Будем надеяться, что скоро объявят кадриль.

И ее объявили сразу после тетушкиных слов.

— Принц идет, — тихо молвила графиня, сжав мои пальцы.

Я же так разволновалась, что смогла лишь улыбнуться на приветствие Альберта. Никогда еще я так не желала и одновременно не боялась танца. Словно он должен был стать каким-то особенным. В доме тетушки я никогда не задумывалась, просто развлекалась с партнерами по танцам. А сейчас умирала от страха, что покажусь неуклюжей или перепутаю па французской кадрили. Заиграла музыка, и мы заняли места среди других пар. Я остро ощущала кожей металлический холод правой руки принца, взглянула на Альберта, он тоже смотрел на меня. Его губы тронула улыбка, и я улыбнулась в ответ. Мы так и танцевали дальше, при каждой возможности смотрели друг другу в глаза.

Бойкая кадриль не давала грустить и разгоняла тоску, кровь бешено бежала по венам. Все фигуры танца были похожи на заигрывания. Мы то соединяли пальцы, и я ощущала мягкое пожатие, то расходились в разные стороны. Совершенно невозможно было поговорить, но сейчас я в этом и не нуждалась. Глаза, улыбка, движения, касания принца говорили больше всяких слов. Я не думала о том, что Альберт видел перед собой Лиллиан, в данный момент я танцевала с принцем и только я.

Последние звуки кадрили растворились в воздухе, пары в центре зала распались, разошлись в стороны, и Альберт повел меня к тетушке.