Невеста на побегушках

Габриэль усмехается, берёт меня за руку, на которой уже красуется колечко, и опускается на правое колено. Полотенце на его бёдрах расходится и, подхваченное порывом ветра, скользит между прутьев кованого ограждения, птичкой улетая к озеру.

— Оу! — Так вот почему Габриэль уточнял необходимость вставать на колено. — Надо признать, оно с достоинством себя проявило во время нашего путешествия через весь замок. То-то слуги так разбегались. Небось боялись слишком тесного общения с гостями, — шучу я от неожиданности.

Габриэль, которого произошедшее ни капли не смутило, дожидается, когда я немного приду в себя, и не меняя позы или пытаясь хоть как-то прикрыться, торжественно произносит:

— Артемида Морган, ты выйдешь за меня замуж?

— После такого эффектного предложения руки и сердца, когда  ты ничего от меня не скрываешь… Я не имею морального права ответить отказом! — Демонстративно смотрю за перила, будто оценивая высоту падения. Миленько улыбаюсь и предупреждаю: — Но на быструю свадьбу не рассчитывай. И кольцо я уже снимать не буду, пусть все видят, что ты мой! Это правильный ответ?

Меня крепко сжали в объятиях.

— Габриэль, тебе придётся сделать мне ещё одно предложение. Об этом я не смогу рассказать нашим детям. Но подругам — обязательно!

Глава 17

Следующие несколько дней до бала перевернули всё с ног на голову. Мои радужные планы укатились в бездну, оставив горькое послевкусие.

Если бы не необходимость проявить почтение главам кланов, непременно осталась бы дома и не пошла бы ни на какой бал. Но и у вампиров есть обязанности. Поссорилась ты с отцом, не поссорилась, а будь добра, явись на мероприятие и делай вид, что всем довольна.

На бал я отправилась в гордом одиночестве. И нарядилась так, чтобы чувствовать себя максимально уверенно: шпильки, эффектное обтягивающее черное платье с открытой спиной, распущенные красиво завитые локоны и яркая помада в цвет волос — фиолетовая.

— Артемида, ты пришла! Ну, наконец-то! — Лукреция будто ждала за дверью, появилась как чёрт из табакерки, стоило мне пересечь порог.

— Да, Ада, только тебя и ждём! — Рената Мобс топает обутой в дорогую туфельку ножкой.

— Почему не с Габриэлем? — Илона таращит глаза так недовольно, будто я лично ей обязана закрутить роман с самым завидным холостяком вампирского сообщества.

Окидываю взглядом роскошное убранство и ловлю сотни заинтересованных взглядов. Тишина оглушающая. Прислушиваются. Будто здесь собрались не самые совершенные в мире хищники с идеальным слухом.

Интересно, как много они уже знают?

— А почему мы должны быть с ним вместе? — прикидываюсь дурочкой. — Я, как и некоторые из вас, лишь сходила на свидание. Оно не обязано заканчиваться браком.

— В смысле, не обязано? А кольцо? — Илона берет меня под руку и ведёт в центр зала. К нам присоединяются остальные несостоявшиеся невесты Габриэля. Подслушивать издалека им не нравится — вопрос через зал не задашь.

— А вы его нашли? — парирую ехидно, прекрасно зная, что оно дожидалось меня в замке вместе с шикарной ночью и последующим романтическим предложением руки и сердца, о котором в приличном обществе не расскажешь.

Один нюанс — с кольцом и в блаженном состоянии я проходила ровно до возвращения в город и встречи с довольными родственниками. Как оказалось, они подписали брачный контракт ещё месяц назад, и в нём не хватало только моей подписи. А весь тот месяц, что я пробегала с чашками, ждали, когда я дозрею до брака. Ещё и в аукционе по очереди участвовали. Вообще ни стыда ни совести.

Хотелось бы сказать, что они непонятно на что рассчитывали, но, увы, их чертов план сработал. Я действительно привязалась к Габриэлю за этот месяц. Тем было обиднее.

Договор я, разумеется, прочитала.

Мои розовые очки треснули стеклами внутрь, когда я поняла, что брак нужен был семьям для дополнительного страхования многомиллиардного контракта. И знали об этом все, включая Габриэля.

Верить после этого я ему не могла.

Никому из них.

Это здорово меня отрезвило. Я не хотела быть разменной пешкой и бессловесным приложением к договору, а планировала жить по своим правилам. Последний месяц и вовсе восприняла как издевку. Развлекались за мой счёт, посмотрите на них.

Я сменила номер телефона, вернула банковские карты отцу, съехала из подаренной квартиры в съёмную и жила на честно заработанные с аукционов деньги ни с кем не общаясь. И всерьёз думала о будущем, даже набросала примерную стратегию создания бизнеса, заручившись поддержкой друзей. Жаль, в этот раз я буду одна, без помощника. С предателями не работаю.

Но ничего, справлюсь. Вот, даже церемонию приветствия прохожу самостоятельно, без представления главой семьи. Хотя отец пытался подойти, но я смерила его таким взглядом, что он отступил.

После завершения официальной части нас пригласили в бальный зал. Первым, кого я там увидела, был Габриэль. Он стоял в окружении юных леди и, кажется, отлично проводил время. На удивление не заметила там ни одну «аукционную невесту». Неужели у них совесть проснулась? Даже не верится. Посмотрим, как надолго их хватит.