Невеста на службе

— Наперегонки, — предложил принц, держа в руках шлем. — Фишки и указатели направления расставлены. Во всяком случае, должны быть, — трое мужчин в форме, стоящие между нами и журналистами, почти синхронно кивнули. Они собирались двигаться за нами на точно таких же квадроциклах. Журналистам выделили огромный внедорожник без крыши, и они набились в него почти с удобством. Жаль, конечно, их было — на переднем пассажирском сиденье разместилось сразу два оператора (камерам ведь необходим комфорт), а сзади устроилось семеро совсем не стройных журналистов. Одному бедолаге не хватило места, и он, нервничая, просил взять его хотя бы на ступеньку.

Не обращая никакого внимания на дискомфорт репортеров, Максимилиан провел для меня краткий инструктаж по вождению и помог отрегулировать шлем. Я не стала пояснять, что квадроциклом не раз управляла, а со шлемом-то уж точно умею обращаться, но, хихикая и смущаясь, совершенно по-женски принимала помощь принца.

Мы проехали к импровизированной линии старта, выделенной красными лентами, и остановились, преувеличенно сильно и громко газуя. Максимилиан хитро посматривал на меня, по-видимому, уже уверенный в своей победе, но я, несмотря на то, что по заверениям психологов мужчины очень любят побеждать, проигрывать ему не собиралась.

Охранник дал отмашку и, в первую секунду забуксовав на месте, мы рванули вперед. Камни вырывались из-под колес, разлетаясь в разные стороны и заставляя журналистов, подъехавших слишком близко и вытягивающих шеи в ожидании сенсации, трусливо уворачиваться.

Победить принца мне не удалось. Маршрут наш был просто великолепен — через горные реки, лесные тропинки, мимо озера и вдоль красочного обрыва. Охранники не отставали, журналистам периодически удавалось поравняться с нами, но перегруженный внедорожник зачастую не мог выдержать такой темп движения по бездорожью. То и дело я отвлекалась на пейзажи, тем красочнее, раз наблюдала их в свете не палящего еще солнца, и Максимилиан вырывался вперед, в азарте ничего вокруг не замечая. Я спохватывалась, квадроцикл ревел, подчиняясь моему желанию ехать быстрее, и даже сквозь толстый защитный костюм слышен был жар раскаленного двигателя, но в итоге, принц первым пересек финишную черту. Снимая шлем, подошел к моему квадроциклу, и помог подняться.

— Ты победил, — с досадой констатировала я.

Максимилиан довольно пригладил встрепанные волосы.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что поддавалась мне.

— Хотела бы я так сказать, но это неправда, — признала я. — Все было честно.

— Да брось, — принц шутливо меня приобнял. — Если бы трасса была знакома, ты бы обязательно выиграла.

Журналисты, даже не выходя из внедорожника, защелкали камерами и я отстранилась, предвидя заголовки газет «Нежности принца с одной из невест». Такой милый, хотя пока что и дружеский жест, был испорчен густым налетом показушности, который был неизбежен в окружении такого количества репортеров. Принц правильно понял мое настроение и досадливо поморщился.

— Если нас оставят на пять минут, позволю сфотографировать свое поместье изнутри, — Максимилиан вроде бы ни к кому не обращался, но журналисты быстро посовещавшись, что-то прошептали водителю и внедорожник, взвизгнув тормозами, умчался.

Принц расслабил плечи и, запрокинув голову, глубоко вздохнул.

— Ты же принц, — задумчиво сказала я. — Неужели не можешь ограничить деятельность журналистов рядом с собой?

— Их нахождение рядом было неизбежно всегда и, тем более, неотвратимо сейчас. Страна должна полюбить будущую императрицу, а чтобы познакомить с ней граждан, необходимы камеры, камеры, много камер. Так приятно хотя бы секунду, хоть немного побыть без опеки.

Я красноречиво взглянула на троих охранников, к побегу репортеров не присоединившихся.

Максимилиан улыбнулся.

— Это мои братья по несчастью. Они охраняют меня с детства и у них так же, как и у меня, не бывает выходных. Вик, Марк и Базрад.

Охранники опять синхронно кивнули. Я с недоумением покосилась на них и мысленно восхитилась принцем, который был в состоянии различить этих, на мой взгляд, совершенно одинаковых людей. Хотя, возможно, он просто знает, как их зовут, а кому какое имя принадлежит, не в курсе.

— Ты очень задумчива, — неожиданно сказал Максимилиан, понаблюдав за моим лицом. — Улыбаешься, осматриваешься вокруг с интересом, а затем, словно по щелчку, в глазах появляется тревога.

Я очень удивилась — принц не производил впечатления настолько внимательного и чувствительного человека. И находясь под влиянием его чуткого наблюдения, нестандартного для человека такого положения, призналась:

— За Отбором, там, в обычной жизни, у меня осталось неоконченное дело.

— Несчастная любовь? — мне показалось, или Максимилиан погрустнел?

— Нет, что ты. Расследование. Передавая документы коллеге, я посчитала дело закрытым, но, как выяснилось, еще очень многое не сделано, не проверено и не предпринято. Это мучает меня, и занимает большую часть моих мыслей, извини.

— Ты хочешь уйти? — помолчав, уточнил принц. Я даже засмеялась, услышав такое предположение: