Невеста на заказ

В детстве Лора привыкла к тому, что ее постоянно принижали, что любое сравнение с красивой и остроумной сестрой было не в ее пользу. Впрочем, это не слишком беспокоило девушку, особенно с тех пор, как она начала понимать, что никто не хотел сознательно обидеть ее. И потом, Кэтрин ее сестра. Лора не собиралась говорить о сестре плохо в присутствии человека, который скоро станет членом их семьи.

— Я сегодня первый день работаю у Брайана Дрэйпера, — неохотно признала она.

— Значит, ты последовала моему совету, — удовлетворенно заявил Дюпон. — Решила испытать свои крылья. Молодец, Лора.

Она едва не задохнулась от такого самодовольства, торопливо подыскивая какой-нибудь резкий ответ, который поставил бы этого наглеца на место.

Лора была готова признать, хотя и неохотно, что, назвав ее комнату в доме Мэрион «мышиной норкой», Дюпон в какой-то степени подтолкнул ее к поспешному переезду к Синди. Но он не имеет ни малейшего отношения к ее решению сменить место работы, убеждала она себя.

Лора едва не расплакалась от облегчения, когда Брайан наконец присоединился к ним. Теперь она в безопасности. Присутствие француза вызывало у нее постоянное чувство неловкости, как будто она голая стоит на людной площади. Но ей придется справиться с этим ощущением и найти с ним общий язык. Причем прямо сейчас. Это ее дело, ее работа…

Но все оказалось не так страшно, как она думала. Вопросы и замечания Дюпона были по-деловому точными и острыми. Каким бы легкомысленным ни казалось его поведение в личной жизни, к делам он относился серьезно. Дрэйпер убедительно излагал свои ответные доводы, его худощавое умное лицо светилось энтузиазмом. Лора забыла о своей враждебности и смогла вставить несколько весьма уместных замечаний. Ей даже стало жаль, когда Дюпона позвали к телефону.

Вежливо извинившись, француз встал из-за стола и вышел. Наклонившись к Лоре, Дрэйпер сказал:

— Похоже, дело близится к концу. Кажется, мы уже все обсудили? — Его глаза светились уверенностью в благоприятном исходе переговоров.

Лора широко улыбнулась. Ее переполняло радостное возбуждение. Встреча прошла лучше, чем она надеялась, учитывая ее напряженные отношения с предполагаемым партнером Брайана Дрэйпера.

— Интересно, он сообщит нам о своем решении прямо сейчас или нам придется еще некоторое время грызть ногти в ожидании? — спросила Лора.

— Надеюсь, что сейчас все выяснится, — сказал Дрэйпер. — Во всяком случае, я постараюсь подтолкнуть его к этому. — Он бросил беглый взгляд через плечо и снова повернулся к Лоре. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но в один из моментов у меня возникло впечатление, что вы с Дюпоном были знакомы раньше?

Лора вздохнула, чувствуя, как ее хорошее настроение снова улетучивается. Она знала, о чем говорит Дрэйпер. Во время краткого затишья в обсуждении финансовых вопросов, пока у них забирали тарелки после рыбного блюда, взгляд темно-серых глаз француза задержался на тонких пальцах ее левой руки. «Как я вижу, вам пока не удалось снова потерять кольцо. Если бы я был вашим наставником, я бы сказал, что вам следует приложить больше стараний к этому», — заметил он.

Как будто она нарочно оставила тогда кольцо среди грязных тарелок! Этот француз намекает на то, что она хочет разорвать помолвку с Ронни! Но у нее вовсе нет такого намерения. Он должен был бы знать об этом. Надо же, все-таки не удержался от ехидного замечания! Лору так и подмывало сказать ему в ответ что-нибудь резкое, но ее спасло прибытие официанта с очередным блюдом.

— Он собирается жениться на моей сестре, — пояснила Лора Дрэйперу. — Но я едва знакома с ним.

— Жан Дюпон снова женится? — Брайан удивленно вытаращил глаза. — Какой удар по его репутации!

— Репутации? — недоуменно переспросила Лора.

— Ну, наверное, ты имеешь представление о стиле жизни этих богатых трудоголиков, — пояснил Дрэйпер, слегка пожимая плечами. — Если уж они развлекаются, то на полную катушку. Множество очаровательных красоток вокруг, есть из чего выбрать, но никаких обязательств. Учитывая прошлое Дюпона, я мог бы сказать, что он вообще не испытывает доверия ни к одной женщине моложе пятидесяти лет, во всяком случае, пока не бросит ее. — Поймав отблеск отвращения в изумрудных глазах Лоры, Дрэйпер неловко покраснел. — Забудь о том, что я сказал. Наверное, твоя сестра — замечательная женщина. Кстати, говорят, что из раскаявшихся повес получаются самые верные мужья…

Брайан замолчал, с явным облегчением увидев, что «повеса», неважно, раскаявшийся или нет, возвращается к их столику.

— Я надеюсь, все в порядке? — спросил он, повернувшись к французу. — Может быть, еще кофе?

Жан покачал головой и откинулся на спинку стула. Он посмотрел на Лору, затем его взгляд лениво скользнул по Брайану и снова вернулся к девушке. У нее сжалось сердце от напряжения, когда эти подернутые дымкой серые глаза принялись внимательно изучать ее лицо. Что-то темное и горячее бешено запульсировало в ее крови, но в этот момент Дюпон, словно с усилием оторвавшись от каких-то личных мыслей, негромко проговорил: