Невеста на замену

— Кто это? — шепотом спросила я Арлет, с удивлением обнаружив в своем голосе ревнивые нотки. Кажется, действие напитка никуда не делось!

— Мийра, — так же тихо ответила молодая женщина, — прежняя любовница нашего альфы.

— А что, есть еще и нынешняя? — фыркнула я.

— Ну, не знаю, — протянула Арлет, окидывая меня долгим сомневающимся взглядом, — боюсь, что любовниц больше не будет. Вернее не так, я надеюсь, что их не будет. Мы же постараемся, правда? — и она многозначительно подмигнула.

Я только сглотнула, отводя взгляд.

После праздничного ужина и обмена любезностями все высыпали на улицу. В центре поселка уже пылал гигантский костер, вокруг которого собрались все члены клана. Сегодня они праздновали воссоединение со своими родными, которые столько лет жили в Лирровельеноре — стране эльфов. Я обрадовалась, увидев знакомые лица, но улыбка тут же сменилась гримасой разочарования, едва я ощутила на своей спине руку Брейна.

— Моя конфетка чем-то недовольна? — прошептал он, дыша мне в ушко.

Я передернула плечами и едко заметила:

— Вы ошиблись, нир Брейнор, ваша конфетка вон с той стороны. И зовут ее, по-моему, Мийра.

— Ты ревнуешь? — он развернул меня лицом к себе, пытаясь поймать мой взгляд.

На дне его кошачьих глаз светилась слабая надежда, но я твердо была намерена не давать нам ни шанса. Если я сейчас поддамся слабости, что будет, когда наваждение пройдет? Не обвинит ли Брейн меня в коварстве?

— С какой стати я должна ревновать того, на кого не имею ни малейших видов?

— А если этот кто-то имеет виды на тебя? — ответил он вопросом на вопрос, не отпуская мой взгляд.

Я с напускным равнодушием пожала плечами:

— По-моему, это плохая идея. Тебе лучше попытать счастья среди своих.

Потом мы сидели у костра, передавая друг другу фляги с легким игристым вином, похожим на розовое шампанское, а веры по очереди брали в руки странный музыкальный инструмент, напомнивший мне кобзу: такой же лютне подобный корпус, только более вытянутый и зауженный, и не четыре, а целых восемь струн. Причем три последние были на пару тонов ниже, наверное, так же могла звучать бас-гитара.

У этих львов оказались на редкость красивые голоса, сильные и глубокие. Они исполняли баллады о древних временах, подыгрывая себе на литфаре — так назывался их инструмент. Пели о бескрайнем море и бесстрашном народе, некогда населявшем его берега, о прекрасных женщинах и сильных мужчинах, о войне, растянувшейся на многие десятилетия и уничтожившей гордый народ почти на корню.

Я сидела, закрыв глаза и внимая голосу барда. И перед моим внутренним взором вставали картины разграбленных домов и пылающих крепостей, мертвые воины, рыдающие женщины и осиротевшие дети… веры пели о себе, и я сама не заметила, как из глаз побежали слезы.

Брейнор осторожно обнял меня, прижимая к твердому телу. Я почувствовала, как чуткие мужские пальцы нежно собирают соленую влагу с моих щек. Этот нехитрый жест был настолько пронизан трогательной лаской, что я не выдержала и спрятала лицо у него на груди, ощущая знакомый запах, ставший за последние дни практически родным. Сбоку раздалось недовольное шипение Мийры, которая все еще рассчитывала на страстную ночь в объятиях альфы.

Немного позднее к нам приблизилась Арлет, собираясь забрать меня ночевать в дом своей семьи, но Брейн только сильнее стиснул меня, не собираясь никуда отпускать.

— Нир Брейнор, — растерялась львица, — но эльфийский этикет запрещает юной ниэре оставаться в доме неженатого мужчины!

— Здесь эльфийские правила не действуют! — жестко заявил мой лев, и я почувствовала, как напряглись его руки. — Я обещал ниэре Элении покровительство и намерен выполнить свое обещание в полной мере.

— Нет, ты не сделаешь этого, Брейн! — взвилась Мийра. — Эта ночь только моя, отправь эльфийку с Арлет!

— Нир Брейнор, — с нажимом поправил мужчина. — Не забывай, самка, что я все еще твой альфа.

Она в ярости обнажила отросшие клыки, но переборола себя и смолчала, а Арлет только растеряно хлопала глазами, пока ее не увел пьяно хихикающий Деррин. Похоже, что встреча с друзьями закончилась для него банальным возлиянием.

Я лежала на груди Брейна, стараясь не вдыхать его запах. Он заглянул мне в глаза, ища там что-то, известное только ему. Потом коснулся губ невесомым поцелуем и печально сказал:

— Не бойся, в моем доме тебе ничего не угрожает. Я дал слово и не нарушу его, но ты не можешь запретить мне надеяться. Я чувствую, что ты нуждаешься в мужчине и однажды поймешь это сама. И когда это произойдет, я буду рядом.

А ночью мне приснился странный сон. Будто бы я вновь оказалась в том лесу, где Деус снял заклятие с Арлет. Я стояла у ручья, спиной к тропинке, и собиралась искупаться.