Невеста напрокат

Музыкальный салон и две смежных гостиных спали. Спал и следующий зал, укутанный никому не видимым покрывалом силы. Но эта сила была знакома Риану с рождения. Его отец любил Стормхилл, в отличие от матери. А потому Дерри немного удивился, когда матушка заявилась в имение без предупреждения. Это было настолько ей несвойственно, что он не удержался от вопроса. Хотя полученный ответ не удовлетворил.

— Разве я не могу приехать в собственный дом? — ответила мать вопросом на вопрос.

Логично. И он понимал, что не станет расспрашивать дальше. Просто не имеет права. Она старше, мудрее и, конечно же, имеет полное право приезжать в Стормхилл когда заблагорассудится. И все же здесь что-то было не так.

Впрочем, с этой помолвкой изначально все было странным и подозрительным. Когда Риан узнал, что ему сосватали дочь торговца, то пришел в ярость. Казалось позором продлить свой род с недостойной женщиной. Он всегда полагал, что выберет себе супругу из родовитого семейства. А здесь... И тот факт, что на сделку согласился отец, еще больше ставил в ступор. Да, обстоятельства, но старший лорд Дерри всегда, если хотел, умел убеждать. Даже таких проныр, как эти Вандерберги. А тут взял и так просто согласился женить единственного сына!

Дерри вдруг замер и снова повторил манипуляции, призывая силу. Там, чуть дальше, где темнел проход в старую портретную галерею, ощущалась какая-то темная аномалия.

Маг резко открыл глаза и быстрым шагом, уже нигде не останавливаясь, направился туда, мысленно удерживая контакт с незнакомой тьмой, которая явно пыталась улизнуть.

Тяжелая дверь поддалась не сразу. В первый миг Риану даже показалось, что она заперта. Но затем раздался протяжный скрип, похожий на сдавленный стон, и дверь поддалась.

Хмыкнув, он надавил сильнее, чувствуя, будто кто-то упорно не впускает его. Щелчок, удар магии — и дверь открылась, хотя и не распахнулась настежь. Эдриан решительно переступил порог и огляделся.

В галерее царил густой сумрак. Завешенные портреты выглядели мрачно, похожие на уродливых призраков. Риан вспомнил, что еще с детства не любил это место и всегда обходил стороной, даже будучи любопытным мальчишкой. Всегда его не оставляло чувство чего-то неправильного. А возможно, пугали портреты предков?

Никогда он не поднимал покровы. Терпеть не мог смотреть на осуждающие лица тех, кого давно нет. Вот и сейчас испытывал внутренний протест. Но не ушел. Напротив, направился по галерее, слушая гулкий стук собственных шагов.

Сущность была где-то рядом. Возможно, пряталась в стене за одним из портретов.

Дерри призвал силу. Ощутил, как она заструилась по рукам, щекоча кожу. А затем заколола пальцы, просясь наружу.

— Ну и где же ты? — спросил он. — И почему пугаешь мою невесту?

Ответом была тишина. Риан закрыл глаза. Внутреннее зрение показало пустые стены с пятнами полотен. А затем за одним из них он нашел то, что искал. И, не жалея магии, ударил. Но так, чтобы лишь проявить сущность, но не уничтожить ее. Было любопытно, что такого проснулось в Стормхилле.

Картина пошатнулась. Магом Эдриан Дерри был хорошим. И он, конечно же, промахнуться не мог. Стена на мгновение стала такой черной, что исчез даже скрытый тканью портрет. А потом темный сгусток смачно, почти физически шлепнулся вниз, будто вытек из стены.

Дерри поднял руку, набрасывая сияющую сеть силы на темноту. Почти сразу почувствовал, как она дернулась, качнулась и поползла в сторону, собираясь ускользнуть. Не дал. Не позволил, удерживая на месте. Придавил к полу, вливая еще немного магии в сеть, а сам приблизился, рассматривая то, что поймал.

Сгусток был бесформенным. Пока. Дерри уже сталкивался с чем-то подобным. Но и подумать не мог, что такая дрянь живет в Стормхилле. Видимо, до поры до времени она и вправду спала где-то в стенах дома. Знать бы, что разбудило ее и почему.

Маг шевельнул пальцами, вынуждая тьму, застывшую при его приближении, ожить. Наклонился, рассматривая огромное пятно, напоминающее по своей консистенции черный студень. Брезгливо поджал губы и произнес:

— Яви свой истинный облик, призрак!

Студень вздрогнул. Пошел волной и зашевелился, поднимаясь вверх. Дерри не отошел, лишь распрямил спину, всматриваясь в нечто, приобретавшее человеческую форму. Не облик. Оно так и оставалось абсолютно черным. Зато он мог разглядеть руки и ноги существа. Сомнений в том, что прежде это было человеком, не возникало. Только вытянутая фигура пока не позволяла понять, к какому полу оно относилось.

— Что ты такое и почему пробудилось? — голос Эдриана приобрел тяжелый властный оттенок. Так он разговаривал при королевском дворе.