Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— А мне видится по-иному, — упрямо не сдавалась я. — Бедная девушка не обладает магией или крыльями, не имеет прямого родства с ароном… Никто не удивился бы жёлтому огоньку. Признайте, Билойя сделала это без вашего ведома. Перестраховалась? Да! Но чтобы в глазах света выглядеть лучше, чем есть. Мол, даже такая вода на киселе, как дальняя родственница, показывает высокий уровень магии. Род Нииман лучше всех!

— Браслет нужно найти и уничтожить, — холодно повторил он. — Мы не можем рисковать. Амулет может тебя разоблачить, и все усилия пойдут прахом.

— У меня ещё вопрос. — Решив уточнить тревожащий меня момент, я снова присела рядом с братом. Взяла Риарда за руку и оглянулась на мага. — Это украшение усиливает магию или же показывает, что она есть, независимо от того, правда ли это?

— Думаешь, что без браслета огонька бы вообще не было? — нахмурился он и побарабанил пальцами по изогнутой ручке кушетки. — Что ж, это вероятно. Как ты отбросила его, остался лишь самый слабый — жёлтый. И тот вскоре исчез.

Я кивнула и задумчиво проговорила:

— Никогда не видела разделения невест на группы по происхождению и магии. Впрочем, в этом не было необходимости — в других отборах участвовало гораздо меньше претенденток. Ведь это способ представить жениху фавориток — девушек с самой сильной магией. И это не даёт мне покоя. Что будет, если подобное повторится?

— Магическая проверка для меня явилась неожиданностью, — признался Марэн. — Устроитель держит в тайне план отбора. Ароны Повелителя выполняют только свою часть работы, не зная, что было до и будет после. Так что не могу утверждать, что твои страхи не сбудутся.

— А может, вы проверите меня прямо сейчас? — пытливо посмотрела на него. — Чтобы убедиться, вспыхнет ли огонёк.

— А если браслет ни при чём, но магия замерцает, как в первый раз? — едко усмехнулся он, и у меня похолодела спина от такой возможности. — Даже если зажжётся жёлтый, ты некоторое время будешь светиться. А это вызовет ненужные вопросы.

Смирившись с неудачей, я вновь оглянулась на брата и поправила ворот его рубашки.

— Так вы позаботитесь о нём?

— Как очнётся, перенесу его в свой дом, — кивнул Марэн. — Позже Риард навестит тебя в облике Юрэна. Это эрр, лицо которого скопировал твой брат. Кстати, тебе придётся познакомиться с этим молодым человеком и понравиться ему, а затем осторожно представить Повелителю настоящего «жениха»…

— Это выдаст нас! — воскликнула я. — Потому что он не был ни в саду, ни на обеде.

— Об этом я позабочусь, — хищно оскалился Марэн.

Я застонала и обхватила щёки: одна ложь тянет за собой другую!

— Только не надейся на что-то большее, — ледяным тоном посоветовал арон. — Представишься ему как эррата. А потом бесследно исчезнешь из его жизни.

— И в самом деле, — раздражённо повела я плечом. — Не замуж же мне за него выходить… Леори созданы лишь для постельных утех!— Я такого не говорил, не злись, — примирительно отозвался он. — Считаю, что глупо судить о целой расе по поведению некоторых её представителей. Да, многие из вас зарабатывают самым простым способом, но есть и другие. Например… Твой брат рассказывал, что вы содержите родовой замок.

— Вы опоили его зельем правды? — не представляя, что мой брат настолько разоткровенничался с Крылатым, ахнула я. — Его разрешено использовать лишь судьям! Но вам законы не писаны, да, эрр?

— Тише! — рявкнул он. — Мы с Риардом спокойно побеседовали. Он молод и немного наивен, чрезмерно горяч, но в целом мне понравился. Я предложил парню приличное жалованье, если он решит остаться в Сорэндо.

— Да как вы смеете? — сжала я кулаки и прищурилась. — Такие у вас предпочтения? Поэтому у вас нет наследников?

Эрр раскатисто захохотал, и это было настолько неожиданно, что я растерялась.

— Не о такой работе я говорил, девочка, — успокоившись, добавил он. — И ты зря думаешь, что метаморфы в столице подрабатывают лишь постельными игрушками. Даже во дворце таких, как твой брат, немало. Но и не много. Особенно на женской половине, иначе тебя бы разоблачили.

Я была так оглушена новостью, что не могла ей поверить.

— Но… Почему тогда Повелитель издаёт против нас такие жестокие указы? Зачем загоняет метаморфов в угол?

— Страх связывает надёжнее, чем деньги, — равнодушно пояснил арон. — Чем опаснее противник, тем сильнее стоит его напугать. Кстати, можешь использовать это правило в отборе.

Он поднялся и отошёл к окну.

Я судорожно вдохнула и замерла, не дыша. Надо успокоиться и не вывалить на голову арона всё, что хочется сказать. Намёки Марэна на то, что эрры тайно используют запуганных метаморфов в политических играх, разозлили до рези в груди.

С другой стороны, ничего нового он не сказал — Билойя держала моего брата заложником, чтобы я постаралась исполнить приказ Марэна. Крылатые и раньше использовали представителей нашей расы, и нас же обвиняли в своих бедах!

Когда позволила воздуху вновь наполнять мои лёгкие, рассуждала уже более-менее здраво. Изменить мир я не в силах, но зато могу отмстить одному из этих высокомерных петухов! Что, собственно, и делаю.