Невеста особого назначения

- Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?

Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.

- Умница, девочка! - похвалила она. - Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.

Прогулка на «жуке» Квадров­­­­ - теперь моем автомобиле ­- стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.

Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.

- Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, - шепнула мне на ухо.

Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность - того хуже.

Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.

- Простите, но мы не шьем такие наряды, - не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. - Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки - скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.

А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.

Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент - это что-то сродни пытке.

- Я знаю, кто вам нужен!.. - раздался над моим ухом заговорщический женский голос.

От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.

- И что же?

Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина - мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.

- Мадам Лили, - заявила женщина. - Обратитесь к ней.

Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.

Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.

- Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! - заявила мадам Лили, увидев меня. - Какая фигурка, волосы. А глаза!

Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов - достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!

- У меня еще с обувью проблема, - пожаловалась я. - Не умею ходить на каблуках, а учиться нет времени.

- И это дело поправимое, - заявила мадам Лили.

Добыла из закромов потрясающие туфельки на пробковой платформе. Легкие, устойчивые, они в то же время прибавляли мне немного роста и много уверенности.

Для Акси я приобрела специальную сумочку - в таких городские красавицы таскали своих любимцев: маленьких собачек, хорьков и прочую живность. А еще получила в подарок пяток шляпок с маленькими полями, крепившихся к волосам с помощью металлических заколок.

- Все, теперь я готова показаться на глаза Бриону Первому!

- Наконец-то... - устало выдавил Лиос. - Мы уж думали, конца и края не будет этим примеркам.

Как оказалось, выводы мои поспешны. Не только я решила выделиться среди невест броскими нарядами и уникальной внешностью. Стоило «жуку» въехать во внутренний двор королевского замка, мы увидели других прибывших претенденток, и надежда на эффектное появление испарилась, точно лужа под палящим солнцем. Одни квадровые кареты и автомобили чего стоили. Некоторые невесты даже умудрились прилететь на дирижаблях, расположившихся на специально отведенной взлетной площадке.

- Сколько же здесь девушек! - восхищенно ахнул Лиос, осматриваясь по сторонам. - Сотни, если не тысячи.