Невеста по проклятию

Кристина осторожно провела пальцами по крышке с гравировкой.

— Я сначала решила, будто это обычная шкатулка для драгоценностей.

— А я не стал разубеждать. Тогда… Тогда мне казалось правильным держать вас в неведении.

Не сговариваясь, оба взглянули на простенькое колечко на пальце Кристины.

— Можно попробовать его снять, — глухо озвучил свои страхи Арман.

Да, именно этого он и боялся — что кольцо снимется.

— А как же?..

Кристина отвернулась. На лицо ее набежала тень.

Герцог, наверное, счастлив. Он давно мечтал избавиться от ненавистной невесты. Безусловно, Кристина получит хорошие отступные, сумеет нанять репетиторов, подготовиться к поступлению в академию, только почему на душе так горько?

— Как же что?

Кристина грустно покачала головой. Ну вот и прежний холод вернулся. Она снова дочка управляющего, а он — следующий председатель Магического совета.

— Ничего, — чуть слышно ответила девушка и предложила: — Давайте скорее с этим покончим.

Зачем оттягивать неизбежное? Это все равно, что отрубать собаке хвост по частям. Помнится, она где-то читала странный рассказ о мужчине, который жалел больного пса и не отрубил этот несчастный хвост сразу.

— Так вам хочется скорее… Понятно!

Арман сделал глубокий вздох, но больше ничем себя не выдал. Он справится. Не так уж сложно вести себя с ней как с прочими женщинами: слегка надменно, отстраненно. Да и разве они не чужие люди? Но почему внутри разверзлась большая дыра? Почему ему вдруг захотелось выпить, чем-то залить эту пустоту? И почему так тяжело заставить себя посмотреть на профиль Кристины? Обычная девушка. Он не потерял головы, видел все ее достоинства и недостатки. У влюбленных так не бывает, верно? Нет ни томления в груди, ни эйфории, ни, тьфу ты, бабочек в животе. Арману просто требовалось знать, что Кристина рядом. Что она жива, в безопасности, и, если захочет, он в любой момент может ее увидеть.

Герцог таки переборол себя, заставил посмотреть на Кристину. Шейка ее чуть подрагивала, будто девушка сдерживала рыдания. Она буравила взглядом стену. Кулачки сжались. Кристина, наверное, и не заметила…

— Мне казалось, этого хотите вы, — недоуменно пробормотал Арман.

Кристина явно нервничала, но отчего? Ей бы радоваться — через пару минут она освободится от данного из-за давления обстоятельств слова.

Девушка промолчала и с трудом расцепила пальцы. Руки безжизненно повисли вдоль туловища, словно плети.

— Если вас тревожит общественное мнение, брачный контракт, то я все устрою, — торопливо добавил Арман.

Возможно причина в этом, а он и не догадался! Еще бы, ведь для герцога свет — сущие пустяки, а Кристину могут затравить.

— И, конечно, я заплачу вам. Не думайте, будто я откажусь от обязательств только потому, что вы получили наследство.

Молчание Кристины стало нестерпимым. Оно давило на уши, звоном отзывалось в голове. Казалось, Арман говорил правильные слова, но почему Кристина вела себя так, будто он раз за разом допускал ошибку? Не выдержав, герцог шагнул к ней и развернул лицом к себе.

— Вы плачете? — удивленно вымолвил он, заметив, как неестественно блестели ее глаза.

— Нет!

Кристина вырвалась и метнулась к окну. Перед ней простиралась почти вся столица, но девушка ее не замечала. Вцепившись в подоконник, словно утопающий в доски разбитого корабля, она закатила глаза к потолку, чтобы не расплакаться. Свидетельница Создательница миров, Кристина пыталась попрощаться достойно, но последняя фраза Армана выбила почву у нее из-под ног. Ей казалось, за месяц они успели узнать друг друга, и тут вдруг все вернулось к исходной точке. Прежде герцог покупал себе невесту, теперь выписывал чек за разрыв помолвки.

— Все хорошо, милорд, я сейчас, — сдавленно пробормотала она, тыльной стороной ладони вытерев проступившие таки слезы. — Такое потрясение!.. Я все еще под впечатлением от смерти виконта Имириса.

Арман распознал ложь сразу. Дело в нем. Он сделал что-то не так.

— Кристина, — герцог приблизился к девушке и завладел одной из мокрых ладоней, — что случилось? Это явно не слезы радости.

— Со мной все в порядке, — упрямо повторила Кристина.

Он не узнает. Как же глупо! Ни в коем случае нельзя говорить, Арман только посмеется и правильно сделает. Кристина ощущала себя круглой дурой. Вдобавок эти слезы… Будто она героиня слащавых романов подруги!

— Кристина! — укоризненно вздохнул Арман и, преодолев легкое сопротивление, заключил девушку в объятия.

Она оставалась напряженной как струна, по-прежнему избегала смотреть на него.

— Хотите, я вас поцелую?

Герцог и сам не знал, зачем спросил, вырвалось.

— Нет.

На самом деле она хотела, больше всего на свете, но нужно сохранить толику самоуважения, уйти с высоко поднятой головой, а после… После можно вдоволь поплакать в подушку.

— Лучше попробуйте его снять, — напомнила девушка о кольце.

Герцог кивнул и отпустил ее. Кристина сделала пару медленных вздохов, приводя сердцебиение в порядок, и протянула руку. Когда Арман дотронулся до нее, пальцы были как ледышки.