Невеста по проклятию

Взяв Кристину под руку, Кир неспешно направился по гравийной дорожке к кованной ограде с затейливыми воротами. Прежде девушка их не видела: окна ее спальни, равно как и большей части жилых помещений, выходили на другую сторону, на крутой склон холма. Разглядывая дом снаружи, Кристина поймала себя на мысли, что это практически идеальная крепость. Таковой когда-то она и была — замком, призванным отразить любое нападение. Затем, повинуясь веяньям нового времени, предки герцога перестроили жилище.

Кир терпеливо дождался, пока спутница оглядится, налюбуется масштабами дворца герцогов Маза, и поинтересовался, что бы она хотела увидеть в первую очередь.

— Академию! — без заминки выпалила Кристина и покраснела.

Права директриса, не вышло из нее толку. Благовоспитанная девушка назвала бы королевский дворец, в крайнем случае какую-нибудь местную достопримечательность. Она бы долго восхищалась архитектурой, тонким вкусом владельцев здания и только потом попросила бы отвезти ее туда, куда ей действительно хотелось. По словам госпожи Сукрен, это назвалось хорошими манерами. Закон их прост — чужое удобство и интересы всегда важнее собственных, любые яркие проявления эмоций и суждений под запретом.

Кир задумался, нахмурился, взвешивая все «за» и «против».

— Это далеко! — предупредил он.

Не признаваться же, что в академии они могут случайно повстречать Армана. Несмотря на все заверения, герцог не одобрит поведения друга. Зато постфактум он ничего не сможет сделать, пусть злится сколько угодно.

— Кир, — голубые глаза Кристины задорно сверкнули, — вы меня явно с кем-то путаете. Я не настоящая леди, даже полы мыла. Неужели вы думаете, будто меня напугает долгая прогулка в хорошей компании?

Она приправила лесть обворожительной улыбкой и кокетливо опустила ресницы. Может, в прошлом году Кристина и заработала по этикету «удовлетворительно», зато прежде всегда получала твердое «хорошо». Справедливости ради, оценку ей занизили из-за спора с преподавательницей по другому предмету. Та не желала признавать свою неправоту.

И ведь сработало, Кир, скрепя сердце, согласился.

— Скажите, когда устанете, мы возьмем экипаж.

Кристина полагала, они выйдут на улицу через парадные ворота, но некромант потянул ее в сторону, в заснеженный сад. Немного поплутав по дорожкам, он вывел ее к неприметной калитке в каменной стене.

— Не нужно привлекать лишнего внимания, — пояснил Кир и жестом фокусника извлек из кармана ключ на алой ленте.

Девушка понимающе хмыкнула. Сдается, подобным способом некромант не раз пробирался к другу.

Калитка поддалась не сразу: по ту сторону нанесло сугроб. Но вот, пригнувшись, Кристина шагнула в неизвестность. Она очутилась на шедшей под уклон улочке, заканчивавшейся тупиком у служебных ворот особняка. С одной стороны — ограда, с другой — дома с затейливыми рисунками на фасадах. Девушка догадывалась, обычный люд тут не селился, минимум зажиточные горожане.

— Готовы?

Заперев калитку, Кир взял Кристину под руку и повел вниз по улице, к подножью холма.

— Это часть Икрема называется Верховьем, — попутно рассказывал он. — Столица стоит на трех холмах, мы на самом высоком из них. Да, да, не удивляйтесь, королевский дворец ниже дворца Маза. Не стану вдаваться в подробности, но некогда именно они владели городом. Прежде в Верховье селилась высшая аристократия, а сейчас оно отдано на откуп людям попроще: врачам, юристам, банкирам. Чем ближе к вершине холма, тем хозяева зажиточнее. У подножья обосновались обычные лавочники.

Кристина кивнула. Она подмечала разницу — как упрощалась отделка домов, как все теснее они жались друг к другу, пока не срослись в единую линию. Однако фасады по-прежнему радовали: яркие, разноцветные. И крыши сплошь оранжевые.

На мостках тротуаров появились пешеходы. Приходилось останавливаться, пропуская их и тележки торговцев.

Сначала Кристина постоянно оглядывалась на громаду герцогского дворца за спиной, но потом выкинула его из головы. Зачем портить себе настроение, когда Кир тянет ее в очередную лавку древностей или предлагает прямо на улице выпить кружечку пряного вина? Она не заметила, как напряжение между ними улетучилось. Кристина оживленно болтала с некромантом, мучила его все новыми вопросами. Кир стоически держался под огнем девичьего любопытства. Оно ему даже нравилось, равно как и блеск в глазах Кристины, ее ум, непосредственность. Такие, как она, учеными не становятся, но с ними не бывает скучно.

— Не устали? — в очередной раз заботливо поинтересовался Кир.

Они оставили Верховье позади и углубились в равнинную часть города, ту самую, пленяли витринами самые модные лавки.

— Нисколько! — замотала головой раскрасневшаяся от быстрой ходьбы девушка и шепотом, немного смутившись, добавила: — Как хорошо, когда никто не показывает на тебя пальцем, не шепчет за спиной: «Невеста герцога!» Но я все равно на всякий случай прячу руку с кольцом.

— Успокойтесь, для всех это всего лишь дешевая безделушка, на нем имя Армана не написано, — добродушно рассмеялся Кир.