Невеста по проклятию

Отвернувшись, девушка сделала пару глубоких вздохов. Она могла разрыдаться, сдаться, а могла продолжить борьбу.

«Нужно представить, что я на вступительных экзаменах. — Кристина обмахнулась веером и, словно каждый день блистала среди высшего света, отправилась дальше расточать холодные, вежливые улыбки. — В академии тоже бы пришлось несладко. Докажи им, что ты человек, достойна всего, что на тебе надето. В школе ты не тушевалась, отчего здесь вдруг превратилась в забитую мышь?»

— Добрый вечер, миледи! — ворвался в ее мысли незнакомый мужской голос.

Кристина обернулась и растерянно уставилась на мужчину средних лет. Судя по цвету глаз и волос, он северянин: в других частях Магрета блондинов с голубыми глазами нет. У этого волосы и вовсе словно снег, такие же искрящиеся. Идеально прямые пряди доставали незнакомцу до кончика подбородка.

— Простите, с кем имею честь?

Девушка лихорадочно пыталась вспомнить имя мужчины. Нехорошо вышло, хоть специальную книжицу заводи! С другой стороны, герцог грозился сразу же выслать молодую супругу из столицы, вряд ли конфуз повторится.

Тут взгляд Кристины случайно упал на агатовую запонку собеседника. Во рту пересохло. Из-под манжеты выглядывала ледяная вязь! Неужели сам Лайнел? Мужчина подтвердил ее подозрения, назвавшись виконтом Имирисом.

— Если не ошибаюсь, мы носите ту же фамилию.

Кристина кивнула и с трудом поборола желание скрыться от цепкого взгляда Лайнела за веером. Зачем он подошел к ней? Из праздного любопытства? Могущественный виконт пугал. Шестое чувство подсказывало, он предпочел бы, чтобы Кристина скрыла их родство.

— Занятно! — Лайнел продолжал пристально изучать ее, но его взгляд чуточку смягчился. — К какой же ветви рода вы относитесь?

Щеки Кристины стали чуточку розовее под слоем румян и пудры. Виконт прекрасно знал ответ, но хотел ее унизить. Не так, как делали преподаватели в школе, — нет, при дворе игры изысканнее.

— Вы мой дальний родственник, — прочистив пересохшее горло, ушла от ответа девушка.

Ей не хотелось говорить об отце и матери, объяснять, почему она Имирис, а не Дис. Как же стыдно!

— Видимо, очень дальний, — улыбнулся Лайнел и протянул руку, предлагая Кристине пройтись. — Полагаю, вы из ветви сельских Имирисов. Ну, и как вам в столице?

Второй удар. Когда же они закончатся?

— Благодарю, милорд, очень нравится. — На этот раз голос Кристины звучал твердо. Она внутренне подобралась и напустила на лицо выражение легкой скуки, подсмотренное некогда у Бренды. — К сожалению, я пока мало видела, но надеюсь вскорости восполнить этот пробел.

Лайнел усмехнулся, но оставил мысли при себе.

— Вам очень повезло, — понизив голос, заметил он. — Сейчас вас ненавидят абсолютно все женщины в этом зале. Не подскажете, где и как вы познакомились с его светлостью?

В голове Кристины прозвенел тревожный звоночек. Она метнула на виконта быстрый взгляд из-под ресниц. Похож ли он на мужчину из ювелирной лавки? Лайнел что-то выведывал, доверять ему нельзя, придется срочно придумать романтичную легенду.

— На новогоднем балу, милорд. Это была любовь с первого взгляда!

Старательно изображая саму простоту и искренность, Кристина с воодушевлением сочиняла историю, достойную пера романиста. Бернадет бы оценила! В ней было все: угнетаемая прекрасная дева, уставший от праздничной суеты принц и судьбоносная встреча в саду. Разумеется, героиня укрылась там от несправедливости жизни, а герой поспешил ее утешить, королевой ввел в сияющий бальный зал.

Живописуя подробности несуществующего романа, Кристина незаметно прикрыла тонкий металлический ободок на пальце массивным помолвочным кольцом. Жаль, они не на королевском балу, и дамам не полагалось носить перчатки! Но Лайнел, кажется, ничего не заметил. Впрочем, в ее историю он тоже не поверил.

— Надо же, — усмехнулся виконт, — наш Арман оказался романтиком! По нему не скажешь! Но отчего же он бросил вас одну? Влюбленные стремятся каждую минуту проводить вместе.

— Спросите у герцога, — дернула плечом Кристина.

Она начинала терять терпение. Пусть Лайнел либо открытым текстом скажет, что ему нужно, либо прекратит дешевую комедию.

— Да о чем тут спрашивать? — вклинилась в их беседу дама в темно-синем наряде, расшитом жемчугом. — Вертихвостка окрутила его и силой заставила жениться.

— Силой?

Кристина рассмеялась, представив, как она, хрупкая девушка, волочит Армана к алтарю. Нарисованная воображением картинка казалась столь нелепой, что даже обижаться на «вертихвостку» не хотелось.

Дама в синем удивленно переглянулась с Лайнелом и сочувственно протянула:

— Бедняга герцог! Она вдобавок сумасшедшая.

— Вовсе нет, миледи, — все еще фыркая от смеха, попыталась оправдаться Кристина. — Просто ваше предположение столь нелепо… Увы, на браке настоял сам герцог. Я не беременна, не владею приворотными чарами и даже не отпетая шантажистка. Приятного вам вечера!

И она зашагала прочь, к столику с напитками, благо родственник не стал ее удерживать.