Невеста по проклятию

— Ладно, — неохотно смилостивился Арман и резким быстрым движением поднялся на ноги, — оставайтесь! Я, — он издал короткий, снисходительный смешок, — дам вам шанс. Докажете, что девочки из Благородной школы годны на что-нибудь, кроме танцев и сплетен, и я стану с вами завтракать. Завтра и вовсе возьму во дворец. Вам ведь, туда хочется?

Герцог метнул на невесту хитрый взгляд искусителя. Кристина кивнула и робко, не веря собственному счастью, уточнила:

— И про проклятие расскажете? Ну… — Она обернулась за помощью к Киру. — Как оно там называется?

— Железная хватка, — любезно подсказал некромант и, обращаясь к другу, приказал: — Ты ей все расскажешь. Девочка имеет право знать. Она вовсе не дура, ручаюсь.

Арман недовольно засопел, а Кристина активно закивала. О, она станет самым благодарным слушателем! И поможет по мере своих скромных сил. Кстати о помощи…

— Меня предупредили о проклятии! — вспомнила Кристина. — Мы с Арманом, то есть герцогом, — мгновенно поправилась она, — танцевали, когда какой-то дух посоветовал не пить вина.

— И вы промолчали?! — взвился Арман.

Кристина вжалась в стол, испугавшись, что он на нее набросится. Право, что его так рассердило? Ее молчание? Так Арман обозвал бы ее фантазеркой и посоветовал не портить прием.

— Между прочим, — язвительно заметил герцог, — речь шла и о моей жизни. Мы связаны, Кристина, если бы проклятие подействовало, я бы тоже отправился к праотцам.

Девушка потрясенно распахнула глаза, а потом попросила воды. Кир любезно усадил ее в кресло и позвонил в колокольчик. Пока заспанный слуга ходил за водой, мужчины играли в гляделки. Создавалось впечатление, будто Кир спрашивал друга, можно ли поведать Кристине некую тайну, а герцог никак не мог определиться с ответом.

— Я бы не позволил вам умереть, — прервал молчание некромант. — Вам обоим, — подчеркнул он. — Меня тоже предупредили, сразу же, как я вошел в зал. Призрак дворецкого прадеда Армана. Только речь шла не о проклятии, а о яде, которым смазали серебряный кубок Кристины.

— Но…

Кристина растерянно посмотрела на Кира, а потом молчаливо обратилась за помощью к Арману. Тот лишь пожал плечами.

— Да-да, — продолжил Кир, — я пропустил танцы по уважительной причине. Двум уважительным причинам, — улыбнулся он. — Первую звали леди Баттом. Арман поймет.

— О, — усмехнулся герцог и, пододвинув кресло, уселся между собеседниками, в непосредственной близости от Кристины, — знакомая личность! Черная вдова, охотница за женихами. На твоем месте я бы ее убил, весь Магрет сказал бы спасибо.

Брови Кристины в который раз за полчаса поползли вверх. Такого Армана она еще не видела. Оказывается, он умел смеяться. Черные, как Бездна, глаза потеплели, стали темно-карими, в уголках глаз обозначились крохотные, но такие милые морщинки. Кристина легко представляла нового, незнакомого прежде Армана Рувеля в окружении юных красавиц, кружащимся на балу, осыпающим дам комплиментами. В голову закралась мысль: вдруг он действительно становится букой только рядом с невестой и нижестоящими.

— Увы! — развел руками Кир. — Я миролюбивый некромант. Но вернемся к нашему проклятию. Его наложили, когда я ненадолго отлучился из зала, между первым и третьим танцами. Подозреваю, духов специально отвлекли ядом, чтобы сбить меня с толку.

— А вот нечего таскать за собой призрачную армию! — Арман снова хмурился и постукивал костяшками пальцев по подлокотнику. — Если бы все не слетелись на твой зов, мы знали бы имя несостоявшегося убийцы.

Некромант повинно склонил голову. Ну да, любил он общаться с существами иного мира: с их помощью можно выяснить кучу чужих секретов.

— Зато я назову того, кто смазал кубок.

Кир сделал паузу, подняв градус нетерпения собравшихся до предела, и с торжествующим видом продолжил:

— Твой дворецкий.

Глава 15

Вчерашнее ночное бдение не прошло бесследно. Разглядывая себя в зеркало, Кристина вновь и вновь убеждалась, что никакая пудра и прочие уловки не сравнятся по действию с самым обычным сном. Между тем сегодня ей полагалось сиять: Арман сдержал слово и брал ее во дворец.

Дом походил на разворошенный улей. Слуги шептались о пропавшем дворецком. Где он на самом деле, знал только герцог. Ну, может, еще Кир — наверняка без него не обошлось. Даже Кристина пребывала в неведении: вскоре после сенсационного объявления друга он отправил ее спать. Девушка не возражала, она и так многого добилась.

— Может, добавить румян?

Отступив на пару шагов, Хелена придирчиво оглядела госпожу. Та, запахнувшись в пеньюар, восседала в кресле и позевывала в кулак.

— Зачем? Это всего лишь завтрак. Я бы и вовсе поела здесь, если бы не господин Соль. Он ведь заночевал у нас?

Хелена кивнула и, набив рот шпильками, продолжила колдовать над прической госпожи.

— Ну для кого ты стараешься? — тяжко вздохнула Кристина.

Продолжение реплики она не озвучила. Не сознаваться же перед горничной, что Арман к завтраку не выйдет, а наряжаться ради Кира глупо.