Невеста по проклятию

— Да успокойтесь уже! — Заметив, что невеста теребит завязки накидки, Арман ущипнул ее за руку. — Вы чудесно выглядите.

— Правда?

Кристина широко распахнула глаза, недоверчиво уставилась на него.

— Абсолютная правда. Северные женщины обладают контрастной, броской внешностью, которая хороша без косметики. Вот если бы вы себя размалевали…

Девушка спрятала улыбку в уголках губ. Ох уж эти мужчины! Лучше им не знать, как создается «естественная красота»! Арман полагал, будто она не накрашена, тогда как Хелена битый час приводила ее лицо в порядок. Зато теперь следы усталости не заметны. Оставалось надеяться, что Кристине так же удастся скрыть восторг провинциалки, впервые оказавшейся во дворце. Напустив на себя равнодушный, чуть скучающий вид, девушка украдкой посматривала по сторонам. Сколько же людей! И все куда-то спешат. Многие здоровались с герцогом и заодно с его невестой. Ее разглядывали с удивлением и интересом. Мол, откуда только взялась? Но Кристина не давала Арману поводов краснеть, была одинаково приветлива со всеми.

Однако больше многолюдности девушку поразили размеры помещений. Даже дворец герцогов Маза терялся на фоне королевского жилища, а ведь предки Армана знали толк в роскоши. Спокойной, камерной роскоши, если так можно выразиться.

Жутко не хватало Бернадет. Они бы укрылись в какой-нибудь нише и вдоволь пошушукались. Эх, подруга, как там она? Кристина обещала писать, но до сих пор не отправила ни словечка. Надо срочно исправиться, а то Бернадет с ума сходит, думает, Арман заживо замуровал ее в подвале. Ну да, тот прежний герцог, каким он виделся на зимнем балу, мог бы. Новый… Кристина пока толком не поняла, но надеялась на милосердие. Не задушил же он ее за письмо родителям! А ведь Кристина не скупилась на обидные выражения.

— Значит, поможете мне? — шепнул герцог, когда они свернули на галерею, ведущую в покои королевы.

Арман намеревался оставить невесту там и вернуться в парадные залы. Конрад назначил ему официальную аудиенцию, значит, примет в рабочем, а не личном кабинете. Опять придется терпеть кислые рожи просителей в приемной, расшаркиваться с сановниками и делать вид, будто рад всем этим лордам из Королевского совета. Неплохо бы заранее подготовить легенду, зачем он понадобился его величеству, иначе стервятники сунут любопытные клювы не в свое дело.

Кристина кивнула. Ей вдруг овладела робость, каждый шаг давался с большим трудом. Напрасно Арман убеждал, что она понравилась обеим сестрам Ноэль, что никто ничего не заподозрит, девушка все равно жутко нервничала. Вдруг она опростоволосится, что-нибудь не то скажет? Тогда позор падет на род Рувелей — отныне, пусть еще и не официально, Кристина принадлежала к нему.

— Наблюдайте, подмечайте любые мелочи, — напутствовал герцог невесту и запустил в пещеру дракона.

Королева полулежала на подушках в Малой гостиной. В ее ногах устроилась белая кошка с розовым бантом. Маргарита толком не помнила, кто ее подарил, но избавляться от животного не стала. В минуты меланхолии животное даже помогало. Стоило прикоснуться к ее мягкой шубке, как тяжелые мысли отступали. Изольда стояла у окна и читала письмо, беззвучно шевеля губами. Придворные дамы всеми доступными способами боролись со скукой. Одна по просьбе королевы читала вслух, две других играли в шашки. Немудрено, что все, будто по команде, обернулись на шум шагов.

— Святые небеса, вас послало само провидение!

Маргарита мгновенно оказалась на ногах и поспешила навстречу гостям. От былой неги не осталось и следа. Правда, ее радушие предназначалось исключительно Арману. Королева удостоила Кристину лишь коротким кивком. Прием по случаю помолвки закончен, незачем расточать улыбки девице с сомнительным прошлым и не менее сомнительным будущим.

Оказав королеве необходимые знаки внимания, герцог сдержанно поинтересовался, чем вызвано подобное воодушевление.

— Как же, — удивленно воззрела на него Маргарита, — преступник. Вы уже выяснили, кто пытался проклясть мою сестру? Мы все так напуганы, боимся сделать лишний шаг.

— Ты боишься, — не отрываясь от чтения, пробубнила Изольда. — Заперлась в четырех стенах, словно это кого-то остановит! Если человека хотят убить, достанут на том свете.

— Изольда! — шикнула на нее венценосная сестра. — Вспомни о приличиях и, наконец, поздоровайся с герцогом!

Сиятельная леди пропустила ее слова мимо ушей. Пожалуй, только она во всем королевстве могла столь вольно вести себя в присутствии Маргариты.

— Уж простите ее, — извинилась перед Арманом королева. — Бедняжка жутко напугана.

Напугана? Герцогу так не показалось. Изольда излучала спокойствие, тогда как ее сестра суетилась, лебезила. Догадывалась о пристальном интересе супруга к своей особе? Возможно. Тогда ее поведение понятно: затаиться под видом страха за жизнь сестры и щебетать без умолку, всячески доказывать свою никчемность.

— К сожалению, пока нет, ваше величество, — подчеркнуто вежливо ответил Арман. — Но кое-какие подвижки уже есть.