Невеста по проклятию

За окном завывала метель. Вечер выдался ясным, но багровый закат пророчил ветреную погоду. Ненастье подкралось ближе к полуночи. Подул ветер, подгоняя громады кучевых облаков. Они напоминали перепачканную в земле вату — такие же плотные и одновременно воздушные. Затем пошел снег. Сначала редкий, крупный, а потом на землю обрушился нескончаемый поток. И без того взвинченные нервы заставляли Кристину вздрагивать, сжиматься в комок, когда очередной сильный порыв грозился разбить стекло. Казалось, еще немного, и оно треснет, непогода ворвется внутрь и погребет девушку под сугробами. Но стекло всякий раз выдерживало, только жалобно поскрипывало.

Сколько сейчас времени, сколько еще ждать рассвета? Может, хотя бы при свете дня Кристина успокоится и сможет немного поспать.

Девушка отважилась откинуть одеяло и спустила ноги с кровати. Босые пальцы тут же поджались от ледяного поцелуя сквозняка. Но ничего, в школе воспитанниц тоже не баловали. Переждав самый первый, острый момент, Кристина нашарила домашние туфли и встала. Часы на камине, отсюда их не видно.

Кристину постигло жестокое разочарование. Всего час ночи! Выходит, она бодрствовала три часа, а не шесть-семь, как ей казалось.

Проклятый ветер не стихал, тени только становились гуще. Пусть лед — ее стихия, но с метелью за окном, Кристине не совладать. Она чужая, враждебная, пугающая.

Лучше бы девушка не зажигала свечу! С ней еще страшнее. Огарок и вовсе напоминал мигающее око фантастического зверя.

— Спокойно, спокойно! — несколько раз повторила себе Кристина и опустилась на корточки перед камином. — Мне все только кажется, в комнате никого нет. Сейчас я разожгу огонь, погрею ноги, вернусь в постель и сразу засну.

«Меня хотели убить!»

Упорная мысль снова всплыла в сознании, а вместе с ней и Лайнел Имирис. Право, откуда в людях столько ненависти! Он утверждал, будто Кристина опозорила их род… Хм, но ведь, если разобраться, она, наоборот, укрепляла его величие. Лайнелу бы порадоваться родству с Рувелями, сам он при всех амбициях вряд ли женится столь удачно. Изольду Валхинскую троюродный братец точно не получит, королева выразилась однозначно. Положим, Арман и Лайнел — соперники. Если Кристина правильно поняла, они метили на один и тот же пост, так почему не разыграть карту бедной сестрички? Приголубить ее, приласкать, а взамен получить надежного информатора. У Кристины с герцогом брак не по любви, виконту все карты в руки, однако он против всякой логики мечтал расстроить свадьбу.

— Может, у него тоже есть внебрачная дочь, — предположила Кристина, пытаясь нашарить кресало, — и он собирался подсунуть ее Арману. Не вижу иных причин, разве только…

Рука девушки замерла, крепко сжав огниво. Как же полезно иногда размышлять вслух!

— Если только после свадьбы мне не перейдет нечто, что он не хочет отдавать. Подобное условие не редкость, многих женщин наделяют долей наследства исключительно после замужества. Вдруг покойный дедушка Лайнела что-то завещал брату? Вполне мог. А Лайнел не из тех, кто делится.

Будто соглашаясь с ее мыслями, в окно ударил очередной снежный порыв. Рама затрещала, и перепуганная Кристина метнулась к двери.

Проклятая комната, она здесь точно не заснет! Кто только додумался построить дворец над обрывом!

Кристина глубоко вздохнула, унимая биение сердца. Тяжесть огнива в руке напомнила о первоначальных планах. Она шагнула к камину и замерла, заметив подозрительную тень у гардин. Мог ли кто-то воспользоваться непогодой и под прикрытием вьюги проникнуть в дом?

— Кто здесь? — пискнула девушка и чиркнула кресалом.

Короткая огненная вспышка не добавила ясности, а темнота после нее показалась лишь гуще.

Почудилось, или стало холоднее? Будто кто-то действительно ненадолго отворял окно. Не желая разбираться, Кристина выскользнула в коридор и, тяжело дыша, привалилась к двери.

Какая гнетущая тишина!

Дверь за ее спиной дрогнула. Волосы на теле Кристины стали дыбом в немом ужасе. Она затравленно огляделась. Где спрятаться, куда бежать? Арман! Пусть сколько угодно оскорбляет, лишь бы защитил от таинственного убийцы!

Кристина сорвалась с места. Она бежала так, словно за ней гнался отряд Вестников смерти. По дороге девушка умудрилась потерять туфлю. Не растерявшись, она стащила с ноги за ненадобностью вторую и теперь барабанила ей по всем дверям на половине Армана. Увы, в кабинете свет не горел, а где спальня герцога, Кристина не знала.

— Какого демона!

Очередная дверь порывисто отворилась, и девушка повалилась под ноги рассерженному сонному Арману. Туфля выскользнула из пальцев и, несколько раз перевернувшись в воздухе, приземлилась на край ковра.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы хотели меня сжечь, словно ведьмака? — усмехнулся герцог, уставившись на левую руку Кристины.

Только сейчас она сообразила, что все это время намертво сжимала в ней огниво.

— Нет, я…

Кристина неуклюже поднялась и одернула сорочку.

— Вы надумали ускорить первую брачную ночь?