Невеста по собственному желанию

Орк не собирался расставаться с любимым инструментом. Он крепко уцепился в него, пытаясь отобрать, но дерево было куда сильнее. Оно замотало лютней вместе с Дрогаром, потом набрало разгон и отшвырнуло наглеца куда подальше.

Корни, выбравшиеся из-под земли, поползли к Тильде. Ректор завизжала, бросилась прочь, но не успела. Тропа под её ногами вздулась, а потом взорвалась. Во все стороны полетели комки земли, женщина же, оказавшаяся в силовом эпицентре, стала пленницей сада. Она словно вросла по пояс, и неведомая сила утягивала её всё глубже и глубже.

— Будешь знать! — пригрозил дуб. — Называть меня хулиганом. Когда ты ещё не родилась, я уже был старее всех живых. Ведьма!

Дерево в один миг успокоилось, и под его ветвями засиял мягкий зелёный свет. Бри растерянно оглянулась, но Тарлайн, не позволяя ей застыть, шокированной, снаружи, подтолкнул девушку в таинственный проход, что вёл прямо в сердце дерева.

Бри не знала, где они оказались. Никогда в Академии о таком не рассказывали, и даже слухи до неё не доходили. Но они с Тарлайном шли сквозь причудливый лабиринт, поворачивали, когда дерево шептало на ухо свои приказы, и не могли ослушаться. По правде, Дэррэйн казался уверенным в своих действиях, и Бриана чувствовала, что он не собирался сходить со своего пути. Ей же порой хотелось остановиться, метнуться назад, но, стоило только оглянуться, девушка видела страшные картины своего будущего. Свадьба с ненавистным мужчиной, будь он орк, человек или представитель другой расы, стены дома, который превратится в тюрьму…

Впрочем, мерещился ей и Тарлайн, схваченный за преступления, которые он не совершал, и вымершая академия, искусанная, израненная зубами таинственного чудовища. И каждое видение заставляло Бриану с новой уверенностью шагать следом за своим проводником, хоть она и знала, что тот тоже слушал приказы, звучавшие в шелесте листвы.

Наконец-то дорога подошла к концу. Свет, окружавший их всё это время, в один миг угас, оставив только лёгкий флёр загадочности, и они замерли в полумраке. Бри сделала последний шаг, ступила навстречу Тарлайну и с облегчением ощутила теплоту его объятий. Даже неведомо где, зная, что опасность может ждать за каждом углу, она находила покой рядом с ним.

Может быть, это и было признаком любви? Не дикая страсть, о которой наверняка рассказала бы Элья, не пошлые мысли о деньгах, над которыми смеялась Нерисса, никогда не знавшая нужды? Возможно, каждая женщина просто искала защиту, чужое надёжное плечо и одновременно уважение, чтобы плата за покой не была слишком высокой…

Только сейчас Бри подумала, что её мать, наверное, не такая и странная. Ведь она тоже сорвалась за Таром, хотя едва-едва его знала, два месяца — не такой уж большой срок. Тоже рискнула ради него своим положением в обществе и карьерой, хотя отец давно заготовил для неё всё, о чём мечтает большинство девушек. И теперь Бриана была твёрдо уверена, что пошла за Тарлайном не только потому, что хотела избежать худшей судьбы. В первую очередь она стремилась помочь ему, даже если для этого придётся чем-то жертвовать. Карьерой, свободой… Да что там. Она бы даже замуж за него вышла, или, может, плюнула на все понятия о девичьей чести, только б Тар не страдал от своего проклятия.

Потому и мама, наверное, сорвалась за Вареллом. Да, Лукиан Кордис был надёжен, богат, обладал множеством связей, и общество его состояло из лучших представителей дворянства. Но орк в глазах Леоны был готов подарить ей куда большее: взаимные чувства, чистое небо над головой, простое деревенское окружение, наполненное счастьем. Никто не давил на неё, не устанавливал непонятные правила, вызывавшие отвращение и раздражение. Разве не об этом всю свою жизнь она мечтала? Не о том, чтобы избавиться от установленных Лукианом рамок?

— Тар, — тихо позвала Бри. — Давай снимем твоё проклятие?

— Я не наблюдаю тут человека, имеющего возможность провести брачный обряд, — усмехнулся в темноте Тарлайн. — Потому пока что не время и не место говорить об этом.

— Я прекрасно понимаю, что свадьба — это не условие проклятия, а твои ограничения, — Бри хлопнула ладонью мужчину по лбу.

Он перехватил её руку за запястье, тихо рассмеялся и — Бри это ни капельки не удивило, — отрицательно покачал головой.

— Не вздумай, — с тихой угрозой произнёс Тарлайн. — Ты даже не представляешь себе, что именно мне предлагаешь. И не провоцируй.

— Ты ж мучаешься, — вздохнула Бриана. — Зачем страдать, если можно всё прекратить?

Вероятно, у него сейчас был очень укоризненный взгляд, но рассмотреть это в темноте было невозможно.

— Когда всё это закончится, — пообещал Тарлайн, словно это Бри была проклята. — Всё успокоится, и мы с тобой… Как-нибудь решим эту проблему.

Что ж, Бриана подозревала, что Тар рассматривал только один вариант решения, но спорить не собиралась. Она пообещала себе, что никуда сбегать не будет. Признаться в чувствах к кому-либо было очень трудно, особенно впервые.