Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

Как-нибудь… всегда есть другой путь… Нкрума найдет.

— Все хорошо? — прикосновение пальцев к лицу заставило очнуться.

Теплые.

— Извини, — он зажмурился, надеясь, что и золотистые всполохи пройдут. — Это… из-за оборота… надо перетерпеть.

— Тогда, может, присядешь? Ты просто… не слишком хорошо выглядишь.

Нкрума не стал противиться.

И она села рядом.

Это хорошо, что она рядом, проще присматривать и… вообще, она теплая, мягкая… пахнет вкусно… буря громыхала, протаскивая по острым скалам флотилию песчаных кораблей. Иногда скала вздыхала, порой вздрагивала, и тогда вместе с ней вздрагивала и женщина.

Агния.

Хорошее имя. Короткое. И запомнить легко, странно даже, что прежде оно не хотело задерживаться в памяти.

Агния.

Нкрума повторил еще раз и потер глаза. Всполохи не исчезали, а к золотым добавились и сине-красные… теперь он видел не только змей и скорпионов.

Старый трухляник в состоянии глубокой спячки.

Безвреден, если не проливать крови, остального он просто-напросто не почует, но все равно надо будет предупредить, чтобы не ходила в тот конец зала. Еще пяток песчаных жаб, тоже в спячке, и судя по всему, недавней. Это даже хорошо, Нкрума мысленно сделал заметку: воды пресной не так много, а жабы крутобоки, полны доверху… так что, если придется задержаться…

…они даже съедобны, если верить атласу.

— Что это за место? — голос Агнии потревожил рой ночарников, которые взвились, закружились и вновь вернулись в гнездо.

— Древний город. Заброшенный.

— Это я и сама вижу, — ему показалось, что Агния улыбается.

Конечно, показалось, сейчас им точно не до смеха.

— Это ведь не ваш город… то есть, в нем не круоны жили?

Он кивнул.

— А кто?

— Древние…

Она вздохнула и прикусила губу. И вправду, получается не слишком внятное объяснение.

— Такие города иногда находят… не только здесь, но вообще… всего зарегистрировано девять. Три — Меррахе, это необитаемая ныне планета… еще пара — в мирах с низким уровнем развития… остальные — как где… — он почесал за ухом и вынужден был признать. — Круон… не заявлял о своих городах.

— Так их несколько?

— Семь… Круон закрытый мир… и до недавнего времени мы… торговали и только… Совет крайне болезненно относится к любым вмешательствам во внутренние дела. А города… непременно потянулись бы исследователи. Искатели приключений. Комиссии… и ладно бы, но нам пришлось бы обеспечивать безопасность, а это…

Она кивнула.

И задрала голову.

— У нас есть… похожее… Древний Египет… одна из старейших цивилизаций. Они еще пирамиды построили. И сфинкса…

…я запнулась.

Вот кого он напоминает… наполовину лев, наполовину человек.

Сфинкс.

И нет, это очередной виток безумной моей фантазии, но… весьма логичный. Про сфинкса Нкрума переспрашивать не стал, но лишь потянулся так, что кости захрустели, и произнес:

— Все города заброшены… их исследовали вдоль и поперек, даже тот, что на дне океана… биологических останков не найдено. И вообще других следов развитой цивилизации… известно, что материал исходно всегда местный, но при этом всегда изменялся… возрастала прочность. Износостойкость увеличивалась и… не важно.

А мне было интересно.

Пожалуй, эта беседа позволяла забыть о том, что происходило наверху. Время от времени гора, в глубине которой мы находились, вздрагивала, с потолка что-то да сыпалось, видно, износостойкость износостойкостью, а возраст у строения был немалый.

— И что это? То есть, не город, но…

— Лаборатория, — Нкрума сел, скрестив ноги, и меня усадил. А когда дернулась, сказал строго: — Так теплее. И безопасней… после бури всегда холодает.

А я и не заметила…

Хотя… костюм ведь. И значит, особой нужды нет, но… почему бы нет? Свечение слегка поблекло. А если и вовсе погаснет?

Или…

— Они создавали жизнь там, где она вряд ли могла самозародиться… возможно, это был какой-то глобальный эксперимент, а быть может, они просто следовали пути творца, как утверждают некоторые, но… все города находятся в мирах экстремального класса. На том же Меррахе была жизнь, но… глобальная катастрофа уничтожила ее… а вот остальные… Ульхар — это океан… и не из мирных. Камрала — геологически нестабильна… есть и другие. И самое любопытное, что сейчас обнаружены другие, идентичного класса, но жизнь, тем более разумная, существует лишь на тех, где обнаружены города…

…люди с оружием чувствовали себя вполне вольготно, уверенные в собственной безнаказанности.

Они вошли в дом именно тогда, когда благородная Арагами-тари собиралась объявить о подписанном соглашении… ее несколько смутило отсутствие как жениха, так и невесты, но, подумав, она решила, что такое своевременное исчезновение обоих — хорошая примета.

Старуха +++ зудела о нарушении исконных обычаев.

Тетушка выразительно молчала, разглядывая сквозь бокал поникшие анемоны… Бия что-то втолковывала сестрице, которая выглядела одновременно и несчастной, и воинственной…

…она подняла бокал.

И коснулась края когтем, заставляя хрусталь петь. На голос его отозвались и другие бокалы, а заодно и люстра за мгновение до того, как разлететься вдребезги.

— Всем стоять! — велело существо в черном экзоскелете. — Это ограбление…