Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные

— Итак, на чем я остановился? Мое здесь присутствие — гарантия того, что мужчины будут вести себя прилично. Если, конечно, их не тянет вдруг овдоветь…

Возмущенное фырканье было ему ответом.

— Сейчас мы разобьемся на небольшие группы… скажем, по пятеро… и двое моих людей, которым я разрешу сделать все, что потребуется в случае мятежа…

Взгляды пересеклись.

Он смеялся.

Он был уверен, что всецело контролирует ситуацию.

— Мы разойдемся и будем ждать… а теперь можешь спросить.

— Что с нашими мужчинами? — повторила вопрос невестки Арагами-тари.

— Надо же, какая заботливая…

Это замечание ответа не требовало, но являлось провокацией, а потому Арагами-тари сочла возможным промолчать.

— И неглупая… тебе не интересно, почему мы здесь?

Интересно.

Но сами расскажут, а вот судьба остальных волновала не только ее. Песчанница следила за ксеносом в экзокостюме. Черную пленку поликристаллической брони пронизывали тонкие стебельки гидроскелета.

Любопытная конструкция.

И относительно новая… что-то похожее мелькало в разработках «Прайма», но куда более неуклюжее, нелепое, как это бывает с пилотными образцами. Эта же броня была и подвижна, и прочна.

— Что ж… если будете себя хорошо вести, то все останутся живы… почти все. Уж не обессудь, тари, но коль попадется твой сынок, ему голову скрутим…

…это вряд ли.

…у второго лишь элементы костюма. Закрыты голени, паховая область и грудина. Вид нелепый, ибо в открытых частях тело кажется слишком уж тонким и хрупким.

— Ты, ты и ты… еще вы двое — на выход… ведите себя хорошо, девочки, и нам не придется вас наказывать…

Арагами-тари прикрыла глаза.

Она очень надеялась, что межклановые распри не помешают охоте. И что терпения у девиц хватит… все-таки снаружи буря, а охотится во время бури кровь не велит.

Агния спала.

Она заснула тихо и незаметно. И Нкрума смотрел на нее, спящую, думая о том, насколько виноват перед этой женщиной.

Она лишилась дома.

Попала в чуждый для себя мир. А теперь и вовсе оказалась в пустыне.

…она спала крепко, и не слышала, как буря улеглась. Снаружи царила ночь, лучшего времени для вылазки и не придумаешь.

Разбудить?

Предупредить?

Испугается. Здесь все слишком чуждо для нее.

Он принюхался. Сон был крепким. И если повезет, то он успеет обернуться. В конце концов, ему надо просто убедиться, что выход на поверхность не засыпало.

Нкрума выбрался из лежбища, и листья поспешно сомкнулись, не желая терять и крох тепла. Камни почти остыли. А снаружи палатку покрыл седой налет.

Холодно.

Настолько холодно, что холод этот ощущается сквозь костюм. Он проникает в кровь с воздухом, и в горле тотчас начинает першить. Нкрума сделал несколько медленных глубоких вдохов. И сердца застучали, разгоняясь.

Заработали надпочечники, подстегивая метаболизм ударной дозой гормонов.

И тело заныло, предчувствуя превращение. Обойтись бы без него, но… так быстрее. Он упал на четыре лапы и потянулся.

Холод не исчез, просто стал менее заметен?

Пожалуй.

Серое на сером. Серые извивы стен. Серые тени скорпионов, впавших в спячку. И серая же сеть паука, которая стала настолько хрупкой, что разлетится на осколки от одного прикосновения.

Дышать.

Периферические сплетения сосудов раскрываются, принимая горячую кровь, и на мгновение становится жарко, но затем кровь откатывается, сосуды смыкаются, и Нкрума вздрагивает от холода.

Двигаться.

И надеяться, что за последние полгода он нагулял достаточно толстый слой жира, чтобы выдержать эту прогулку.

Коридор, как и ожидалось, был засыпан.

Второй, впрочем, тоже.

За третьим ворочалось что-то крупное, явно голодное и прислушивающееся к теплу. С этим связываться не стоило. А вот четвертая развилка неожиданно вывела на поверхность. Путь был простым, разве что в одном месте завал сузил коридор настолько, что пришлось продираться, лежа на животе.

Ничего, шкура крепкая.

А костюм зарастет.

Висела луна. Отражалась в зеркалах песков, как и темное глубокое небо. В такие ночи Круон терял покров из облаков, и становился особенно беззащитен. Где-то далеко и обреченно скрипел полуночный харраг, призывая на свидание самку.

Та не отвечала.

Нкрума принюхался.

И бодро затрусил по направлению к поместью. Было бы преступлением упустить столь удобный случай. Система охраны, перегруженная бурей, еще восстанавливается…

…а он говорил, что давно пора проложить новые нервные цепочки, да и в целом следовало бы настроить управляющий модуль.

Ничего.

Сейчас это даже на руку…

…купол исчез.

Правильно, буря не любит чужой силы. Нкрума надеялся, что запасных генераторов нет, а если и есть, то синхронизатор и управляющие модули слишком чувствительны, чтобы не пострадать от бури.

…внешняя граница его пропустила.

Еще один отличный признак. Следовательно, искусственный интеллект продолжал работать в штатном режиме.

…или повезло.

Он ступал по промерзшей земле, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться к происходящему вокруг.

…слабое потрескивание — лед раскалывал каменную породу.

Шорох.

…старая гадюка покинула гнездо. Она была матерой и толстой, и слой бурого жира позволял ей скользить по песку.

Хруст.

Ветка под ногой?