Невеста полоза

Бежать пришлось очень долго. Элеан едва держалась на ногах, когда достигла знакомой рощи, за которой располагалась её деревня. Она вымокла до нитки, её лицо и руки были исхлёстаны ивовыми и ореховыми ветками, её юбка была вся в грязи, потому что она постоянно поскальзывалась на траве и падала в лужи. Грудь девушки тяжело вздымалась, дыхание тяжело и жарко вырывалось изо рта, сырые волосы были перепутаны. Она брела по тропинке в полной темноте наступившей ночи и с трудом опиралась на деревья. Дождь прекратился, однако тучи ещё затягивали небо, и ни единая звездочка не освещала её путь. Ночной лес был страшен,… но она упрямо шла вперёд, потому что уже боялась повернуть назад.

Впереди блеснули первые крохотные огоньки окон. Элеан тяжело перевела дух. Она понимала, что ей надо быть осторожной, что идти туда настоящее безумие, но девушка упрямо сжала губы и направилась в обход деревни к дому Алиры, надеясь, что хотя бы она будет ей рада.

В деревне ничего не изменилось… ну, может быть, только забор кто поправил или будку для собаки новую сделал. Элеан пробиралась огородами по знакомому с детства пути и обводила взглядом дома с горящими в окнах свечами. Из-за дождя даже юноши и девушки сидели дома, редко какая парочка скрывалась под навесами и козырьками. Она шла по мокрой траве, как когда-то в детстве, и ей казалось, что вот-вот она увидит маленькую, прячущуюся за кустами девичью фигурку, поджидающую её в условном месте. Но фигурки не было, и вскоре, достигнув знакомого дома, она заглянула в окошко. Алира готовилась ко сну. Она разбирала кровать и убирала вещи по местам. Её волосы были повязаны платком, а личико было печально,… Элеан едва узнала её,… теперь это была не бесшабашная девушка, весёлая и заводная… по комнате ходила взрослая женщина, что печально вздыхала и словно замыкалась в самой себе.

Тук-тук-тук…

Алира вздрогнула и оглянулась, её глаза расширились, а рот слегка приоткрылся, словно хотел что-то сказать,… но не проронил ни звука. Элеан улыбнулась и помахала ей ладошкой, как делала всегда, когда хотела, чтобы подруга вышла к ней поговорить. После чего скользнула обратно в кусты смородины и, пригибаясь к земле, перебежала к задней двери. Совсем как раньше. Всё было именно так, как раньше… и это обманывало её саму.

– Элеан, – дверь приоткрылась, и в полосе света возникла знакомая фигура, – Элеан, это ты?!

– Алира, – она вышагнула к ней и улыбнулась, – это я.

– Ох, Элеан, – подруга захлопнула за собой дверью и, бросившись вперёд, обняла её за шею, – я уже не думала, что увижу тебя живой. Это было так ужасно. Меня долго держали взаперти, они знали, что я пойду на поляну, и не пускали меня. Элеан, Элеан, прости меня…

– О чём ты говоришь, – девушка обнимала подругу за плечи и гладила по голове, – не надо так убиваться, видишь – я живая и невредимая.

– Но как же Змеиный Король, которому тебя принесли в жертву? – Алира отстранилась и с тревогой заглянула ей в глаза. – Неужели он сохранил тебе жизнь?

– Он вовсе не такой, как гласят сказки. Он добрый. Я живу у него во дворце, но я так соскучилась по всем вам…

– О нет, Элеан, душенька моя, тебе нельзя здесь появляться. Они убьют тебя.

– Почему? Что ты говоришь?

– Убегай отсюда, Элеан. Никто не должен знать, что ты здесь, иначе они забросают тебя камнями. Прошу тебя, беги.

– Но моя тётя, – девушка растерялась, – я её ещё не видела…

– Ты не знала? – подруга замерла и опустила голову. – Она умерла через день после того, как тебя отвели в лес,… все говорят, что её сердце подвело.

– Ох… – Элеан пошатнулась и закусила губу, – а… Руст?

– Он всё ещё бросается на любого, пытающегося зайти к нему в сарай. Я ношу ему туда еду, но он мало ест.

– Я должна высвободить его…

– О нет, тебе надо убегать. Если мой муж увидит тебя, он всю деревню поднимет на уши.

– Твой муж? – Элеан попыталась радостно улыбнуться, хотя получалось скомкано. – Ты вышла замуж?

– Так решил отец. Он даже не спросил моего согласия. Элеан, я не знаю, как тебе помочь, но ты должна бежать отсюда, прошу тебя – торопись…

– Где они держат Руста?

– В сарае на другом краю деревни…

– Алира, – за дверью послышался тяжёлый мужской голос и тихий скрип, – что ты забыла на улице? А ну иди обратно, уже поздно, пора спать!

Дверь распахнулась, и на пороге возник взрослый грузный мужчина в свободной домотканой рубахе и штанах. Он несколько мгновений изумлённо смотрел на них, после чего его рот приоткрылся.

– Беги отсюда! – Алира резко оттолкнула подругу в темноту. – Беги!

Элеан ничего не понимала. Она думала, что вернувшись домой, сможет всех увидеть в добром здравии, узнать, как у них дела и сказать, что Змеиный король очень добрый и вовсе не страшный. Однако вместо этого… Элеан чувствовала себя очень странно, только сейчас она начала понимать, что всё будет совсем иначе, чем в её мечтах. Девушка не знала, что ей делать, однако в плену был её лучший друг, и она сейчас бежала к нему… ведь нельзя же бросать друзей, даже если опасность угрожает тебе самой.